Atlas

La primera vértebra cervical recibe el nombre de atlas (C I) porque sostiene el globo de la cabeza. Su peculiaridad principal es que no tiene cuerpo, lo cual se debe a que el cuerpo del atlas se ha fusionado con el de la siguiente vértebra. Sus otras peculiaridades son que no tiene apófisis espinosa, tiene forma de anillo y está compuesto por un arco anterior, un arco posterior y dos masas laterales.

El arco anterior forma aproximadamente una quinta parte del anillo: su superficie anterior es convexa y presenta en su centro el tubérculo anterior para la inserción del músculo largo del cuello; en su cara posterior es cóncavo y está marcado por una carilla lisa, ovalada o circular (fovea dentis), para la articulación con el proceso odontoides (dens) del axis.

Los bordes superior e inferior dan inserción, respectivamente, a la membrana atlantooccipital anterior y al ligamento atlantoaxial anterior; la primera lo conecta con el hueso occipital por arriba, y el segundo con el axis por abajo.

El arco posterior forma aproximadamente dos quintas partes de la circunferencia del anillo: termina por detrás en el tubérculo posterior, que es el rudimento de una apófisis espinosa y da origen al músculo recto posterior menor de la cabeza. El tamaño reducido de este proceso evita cualquier interferencia con los movimientos entre el atlas y el cráneo.

La porción posterior del arco presenta, por arriba y por detrás, un borde redondeado para la inserción de la membrana atlantooccipital posterior, mientras que inmediatamente por detrás de cada proceso articular superior hay un surco (sulcus arteriæ vertebralis), que en ocasiones se convierte en un foramen por una delicada espícula ósea que se arquea hacia atrás desde el extremo posterior del proceso articular superior. Este surco representa la escotadura vertebral superior y sirve para el paso de la arteria vertebral, la cual, tras ascender a través del foramen en el proceso transverso, rodea la masa lateral en dirección posterior y medial; también transmite el nervio suboccipital (primer nervio espinal).

En la superficie inferior del arco posterior, por detrás de las carillas articulares, se encuentran dos surcos poco profundos: las escotaduras vertebrales inferiores.

El borde inferior da inserción al ligamento atlantoaxial posterior, que lo conecta con el axis.

Las masas laterales son las partes más voluminosas y sólidas del atlas, con el fin de soportar el peso de la cabeza. Cada una presenta dos carillas articulares, una superior y una inferior:

• Las carillas superiores son de gran tamaño, ovaladas, cóncavas y se aproximan entre sí por delante, pero divergen por detrás: están dirigidas hacia arriba, medialmente y un poco hacia atrás; cada una forma una cavidad para el cóndilo correspondiente del hueso occipital y están admirablemente adaptadas a los movimientos de flexoextensión de la cabeza. Con frecuencia están parcialmente subdivididas por indentaciones que invaden sus márgenes.
• Las carillas articulares inferiores son de forma circular, aplanadas o ligeramente convexas, y están dirigidas hacia abajo y medialmente; se articulan con el axis y permiten los movimientos de rotación de la cabeza. Justo por debajo del borde medial de cada carilla superior hay un pequeño tubérculo para la inserción del ligamento transverso del atlas, que se extiende a través del anillo del atlas y divide el foramen vertebral en dos partes desiguales: la anterior, o más pequeña, que aloja el proceso odontoides del axis, y la posterior, que transmite la médula espinal y sus membranas. Esta parte del conducto vertebral es de considerable tamaño, mucho mayor del necesario para alojar la médula espinal, por lo que puede producirse un desplazamiento lateral del atlas sin compresión de dicha estructura.

Los procesos transversos son grandes; se proyectan lateralmente y hacia abajo desde las masas laterales, y sirven para la inserción de los músculos que contribuyen a la rotación de la cabeza. Son largos, y sus tubérculos anterior y posterior están fusionados en una sola masa; el foramen transversario está orientado de abajo hacia arriba y hacia atrás.