Nervios espinales

Los nervios espinales constituyen parte del sistema nervioso periférico. Contienen neuronas sensitivas, motoras y autonómicas que transmiten información neural entre la médula espinal y las estructuras corporales periféricas.

Los nervios espinales emergen como nervios pares de la médula espinal, y cada par de nervios surge de su segmento correspondiente de la médula espinal. Dado que la médula espinal comprende 31 segmentos, existen 31 pares de nervios espinales en el cuerpo humano. Se subclasifican en ocho cervicales (C1-C8), doce torácicos (T1-T12), cinco lumbares (L1-L5), cinco sacros (S1-S5) y un nervio espinal coccígeo (Co).

Desde el punto de vista estructural, los nervios espinales emergen como raíces nerviosas ventrales (motoras) y dorsales (sensitivas), desde los cuernos anteriores (ventrales) y posteriores (dorsales) de la médula espinal. Las raíces motoras emanan de los surcos anterolaterales, mientras que las raíces sensitivas penetran en los surcos posterolaterales de la médula espinal. Los dos tipos de raíces se unen para formar los nervios espinales dentro de los forámenes intervertebrales. Por lo tanto, los nervios espinales son estructuras mixtas que contienen fibras nerviosas tanto motoras como sensitivas.

Al estudiar la vía de salida de los nervios espinales a través de los forámenes intervertebrales, es importante comprender la discrepancia entre el número de vértebras cervicales y el de los nervios espinales cervicales. En general, cada nervio espinal cervical sale por el foramen intervertebral «por encima» de su vértebra correspondiente (por ejemplo, el nervio espinal C1 por encima de la vértebra C1). Sin embargo, dado que existen ocho nervios espinales cervicales pero solo siete vértebras cervicales, el octavo nervio espinal cervical (C8) y todos los que se encuentran por debajo de él salen por el foramen intervertebral «por debajo» de su vértebra correspondiente. Por ejemplo, el nervio espinal C8 sale por debajo de la vértebra C7 y el nervio espinal T1 sale por debajo de la vértebra T1, y así sucesivamente. Conocer este hecho anatómico nos ayuda a comprender cómo una hernia discal posterolateral (PL) en L4/L5 podría provocar la compresión del nervio espinal L4 que sale por el foramen intervertebral por debajo de la vértebra L4.

Los nervios espinales superiores suelen disponerse horizontalmente dentro del canal vertebral; sin embargo, dado que la médula espinal no alcanza la longitud del canal vertebral —ya que termina al nivel vertebral L1/L2—, los nervios espinales lumbares inferiores y sacrococcígeos descienden una mayor distancia antes de salir por sus respectivos forámenes intervertebrales. Esto provoca una agrupación de las raíces de los nervios espinales en la porción inferior del canal vertebral, denominada cauda equina. La región por debajo de las vértebras L3 constituye un sitio seguro para realizar una punción lumbar, ya que en ese nivel no existe médula espinal; no obstante, el espacio subaracnoidal persiste.

Cada nervio espinal, al salir del canal vertebral a través del foramen intervertebral, se divide en ramos anteriores y posteriores. Los ramos posteriores son de menor tamaño e inervan los vasos y las glándulas de la pared corporal posterolateral (PL). Los ramos anteriores son de mayor tamaño y forman plexos somáticos, entre los que se incluyen los plexos cervical, braquial, lumbosacro y coccígeo. Tanto los ramos anteriores como los posteriores —al igual que los nervios espinales— son estructuras mixtas que contienen neuronas sensitivas y motoras.

Además de las neuronas somáticas motoras y sensitivas, los nervios espinales también funcionan como conductos para las neuronas simpáticas autonómicas. Los ramos anteriores de los nervios espinales están conectados con los troncos simpáticos mediante conexiones neuronales denominadas ramos comunicantes grises y blancos. Los ramos comunicantes blancos se encuentran únicamente en los nervios espinales que van desde el primer torácico hasta el segundo lumbar (T1-L2) y permiten que las neuronas simpáticas preganglionares pasen desde los ramos anteriores hacia el tronco simpático. Estas neuronas establecen sinapsis con los cuerpos celulares de las neuronas simpáticas posganglionares dentro de los ganglios de las cadenas simpáticas. Desde allí, las neuronas simpáticas posganglionares reingresan a todos los nervios espinales a través de sus ramos comunicantes grises. Una vez de regreso dentro de los nervios espinales, las neuronas posganglionares se distribuyen por medio de los ramos anteriores y posteriores hacia diversas partes del cuerpo.