Núcleo espinal del nervio trigémino

El núcleo espinal del nervio trigémino desempeña un papel fundamental en el procesamiento de la información sensorial relacionada con el dolor y la temperatura proveniente de la cara, la calvaria y la cabeza. Es continuo superiormente con el núcleo sensitivo principal en la protuberancia y se extiende inferiormente a lo largo de toda la longitud de la médula oblongada, alcanzando además la región cervical de la médula espinal hasta el segundo segmento cervical.

Para apreciar plenamente la importancia del núcleo espinal del nervio trigémino, es fundamental comprender sus conexiones sinápticas. La información sensorial sobre el dolor y la temperatura proveniente de la cara, la calvaria y la cabeza es recogida inicialmente por neuronas de primer orden ubicadas en el ganglio semilunar del nervio trigémino. Los procesos centrales de estas neuronas ingresan al tronco encefálico a nivel de la protuberancia y descienden hacia el núcleo espinal del nervio trigémino en la médula oblongada. Durante su descenso hacia el núcleo, estas fibras forman el tracto espinal del nervio trigémino, situado inmediatamente lateral al núcleo espinal. Dentro del núcleo espinal del trigémino, estas fibras nerviosas transmiten información sobre el dolor y la temperatura y establecen sinapsis con los cuerpos celulares de las neuronas de segundo orden. Esta información relevada se transmite posteriormente al tálamo a través del lemnisco trigeminal—principalmente el lemnisco trigeminal ventral—, el cual se decusa para alcanzar el núcleo ventral posteromedial (VPM) del tálamo en el lado contralateral.

El tracto espinal del trigémino y el núcleo espinal del nervio trigémino están organizados somatotópicamente. La división oftálmica está representada ventralmente, la división mandibular dorsalmente y la división maxilar entre ambas. Existe también una organización somatotópica de arriba hacia abajo dentro del núcleo espinal, en la que las áreas centrales o periorales están representadas de manera más rostral o en la parte superior del núcleo, mientras que las áreas más laterales, alejadas de la boca, están representadas de manera más caudal o en la parte inferior del núcleo espinal del nervio trigémino. Con base en esta somatotopía, el núcleo espinal del nervio trigémino se subdivide en tres subporciones de rostral a caudal: la porción oral, la porción interpolar y la porción caudal.