Plexo carotíco interno

El plexo carotídeo interno hace referencia a una red de neuronas situada en el lado lateral de la arteria carótida interna. Este plexo recibe neuronas simpáticas posganglionares a través de una rama del ganglio cervical superior, denominada nervio carotídeo interno. A partir de ahí, las fibras simpáticas del plexo carotídeo interno siguen el trayecto de la arteria carótida interna y ascienden a través del canal carotídeo para entrar en la cavidad craneal. Estas neuronas simpáticas posganglionares se distribuyen hacia diversas estructuras intracraneales.

Por ejemplo, en el caso de los ojos, las neuronas simpáticas posganglionares viajan a través del nervio nasociliar y sus ramas nerviosas ciliares largas y cortas, o bien siguen las ramas arteriales oftálmicas de la arteria carótida interna para llegar al globo ocular. En este punto, las neuronas simpáticas inervan dos músculos: el músculo dilatador de la pupila del iris y el músculo elevador del párpado superior. La contracción del primero produce midriasis, mientras que el segundo previene la caída del párpado.

Algunas fibras se desprenden del plexo carotídeo interno como el nervio petroso profundo, el cual transmite neuronas simpáticas posganglionares al ganglio pterigopalatino a través del nervio del canal pterigoideo. Este último también conduce neuronas parasimpáticas provenientes del núcleo del nervio facial. A partir del ganglio, la inervación simpática se distribuye hacia las cavidades nasales, el paladar y los senos paranasales a través de ramas del ganglio pterigopalatino y del nervio maxilar. Las fibras simpáticas posganglionares destinadas a inervar la glándula lagrimal recorren una vía más larga: pasan del ganglio pterigopalatino al nervio maxilar mediante ramas comunicantes ganglionares y, posteriormente, del nervio maxilar al nervio oftálmico, para finalmente inervar la glándula lagrimal.

Algunas de las fibras simpáticas posganglionares siguen el trayecto de las ramas caroticotimpánicas de la arteria carótida interna para llegar al plexo timpánico (en el oído medio) como nervios caroticotimpánicos. Desde este punto, las neuronas posganglionares viajan a través del nervio auriculotemporal para alcanzar la glándula parótida.

Cabe señalar que, a diferencia de la glándula parótida, las neuronas simpáticas destinadas a las glándulas salivares submandibular y sublingual las alcanzan siguiendo las ramas de la arteria carótida externa, como las arterias facial y lingual.