Vaso capilar

Los capilares son los vasos sanguíneos más pequeños de la microcirculación, que conectan las arteriolas con las vénulas y actúan como los sitios primarios para el intercambio de gases, nutrientes y productos de desecho entre la sangre y los tejidos.

Cada arteria nutricia que penetra en un órgano se ramifica típicamente de seis a ocho veces antes de que los vasos sean lo suficientemente pequeños para clasificarse como arteriolas, con un diámetro que oscila entre 10 y 15 μm. Estas arteriolas se ramifican a su vez entre dos y cinco veces más, reduciendo gradualmente su diámetro hasta aproximadamente 5–9 μm en los extremos terminales, donde vierten la sangre hacia la red capilar. Las vénulas, que recogen la sangre de los capilares, son generalmente más grandes que las arteriolas y poseen una capa muscular más delgada. A pesar de su musculatura más débil, la menor presión intraluminal dentro de las vénulas les permite contraerse de manera considerable.

Las paredes de los capilares están compuestas por una sola capa de células endoteliales rodeadas externamente por una delicada membrana basal. Esta estructura simple resulta en un grosor total de la pared de aproximadamente 0.5 μm y un diámetro interno de entre 4 y 9 μm, lo que permite un intercambio eficiente entre la sangre y los tejidos circundantes. A lo largo de las paredes capilares, las hendiduras intercelulares se localizan en las uniones entre las células endoteliales. Estas pequeñas aberturas permiten el paso de agua, electrólitos, glucosa y otros solutos de pequeño tamaño, mientras que las moléculas más grandes generalmente quedan restringidas. Además de estas hendiduras, los capilares contienen vesículas plasmalemales, o caveolas, que se cree desempeñan un papel en la endocitosis y la transcitosis, procesos que transportan sustancias a través de la membrana de la célula endotelial.

Los capilares presentan estructuras especializadas según el órgano y sus necesidades funcionales. En el cerebro, las células endoteliales están unidas por uniones estrechas que limitan la permeabilidad, permitiendo el paso únicamente de moléculas pequeñas como el oxígeno, el dióxido de carbono y el agua; esta barrera selectiva constituye la barrera hematoencefálica.

En contraste, los capilares del hígado poseen hendiduras intercelulares amplias que permiten que casi todas las sustancias disueltas en el plasma se desplacen libremente hacia el tejido hepático. Los capilares del aparato digestivo presentan hendiduras de tamaño intermedio, lo que les confiere una permeabilidad moderada adecuada para la absorción de nutrientes. Por su parte, los capilares glomerulares de los riñones son fenestrados, con pequeños poros que penetran las células endoteliales. Estas aberturas facilitan la filtración rápida de moléculas pequeñas e iones, mientras que generalmente excluyen las proteínas plasmáticas de mayor tamaño.

El flujo sanguíneo a través de los capilares no es continuo sino intermitente, fenómeno conocido como vasomotricidad. Esta alternancia rítmica entre flujo y pausa resulta de la contracción periódica de las metaarteriolas y los esfínteres precapilares. La vasomotricidad está regulada principalmente por la concentración local de oxígeno en los tejidos y por otros factores metabólicos que influyen en el flujo sanguíneo microvascular, asegurando que la perfusión satisfaga las demandas variables de la actividad celular.