Atlas

L'atlas est la première vertèbre cervicale (C I) et elle soutient le globe de la tête. Sa principale particularité est qu'elle n'a pas de corps, en raison de la fusion de son corps avec celui de la vertèbre suivante. Elle présente également d'autres particularités : elle ne possède pas de processus épineux, a une forme annulaire et se compose d'un arc antérieur, d'un arc postérieur et de deux masses latérales.

L'arc antérieur forme environ un cinquième de l'anneau : sa face antérieure est convexe et présente au centre le tubercule antérieur pour l'insertion des muscles longs du cou ; la face postérieure est concave et marquée par une facette lisse, ovale ou circulaire (fossette articulaire odontoïde), pour l'articulation avec le processus odontoïde (dent) de l'axis.

Les bords supérieur et inférieur permettent respectivement l'attache de la membrane atlanto-occipitale antérieure et du ligament atlanto-axoïdien antérieur ; la première le relie à l'os occipital au-dessus, et le second à l'axis en dessous.

L'arc postérieur forme environ deux cinquièmes de la circonférence de l'anneau : il se termine à l'arrière par le tubercule postérieur, vestige d'un processus épineux, qui sert d'origine aux muscles Recti capitis posteriores minores. La petite taille de ce processus empêche toute interférence avec les mouvements entre l'atlas et le crâne.

La partie postérieure de l'arc présente, au-dessus et en arrière, un bord arrondi pour l'attache de la membrane atlanto-occipitale postérieure, tandis qu'immédiatement derrière chaque processus articulaire supérieur se trouve un sillon (sulcus arteriae vertebralis), parfois transformé en foramen par une fine spicule osseuse qui s'arque en arrière depuis l'extrémité postérieure du processus articulaire supérieur. Ce sillon représente l'incisure vertébrale supérieure et permet le passage de l'artère vertébrale qui, après avoir traversé le foramen dans le processus transverse, contourne la masse latérale en direction arrière et médiale ; il laisse également passer le nerf sous-occipital (premier nerf spinal).

Sur la face inférieure de l'arc postérieur, derrière les facettes articulaires, se trouvent deux sillons peu profonds, les incisures vertébrales inférieures.

Le bord inférieur permet l'attache du ligament atlanto-axoïdien postérieur, qui le relie à l'axis.

Les masses latérales sont les parties les plus volumineuses et solides de l'atlas, afin de supporter le poids de la tête. Chacune porte deux facettes articulaires, une supérieure et une inférieure :

• Les facettes supérieures sont de grande taille, ovales, concaves, se rapprochent l'une de l'autre à l'avant, mais divergent à l'arrière ; elles sont orientées vers le haut, vers l'intérieur et légèrement vers l'arrière, formant ainsi une cupule pour le condyle correspondant de l'os occipital, adaptées aux mouvements de bascule de la tête. Il n'est pas rare qu'elles soient partiellement subdivisées par des indentations qui empiètent sur leurs marges.

• Les facettes articulaires inférieures sont de forme circulaire, aplaties ou légèrement convexes et orientées vers le bas et vers l'intérieur, s'articulant avec l'axis, et permettant les mouvements de rotation de la tête. Juste en dessous du bord médial de chaque facette supérieure se trouve un petit tubercule pour l'attache du ligament transverse de l'atlas qui s'étend à travers l'anneau de l'atlas et divise le foramen vertébral en deux parties inégales : la partie antérieure, plus petite, reçoit le processus odontoïde de l'axis, tandis que la partie postérieure transmet la moelle épinière et ses membranes. Cette partie du canal vertébral est d'une taille considérable, bien plus grande que nécessaire pour loger la moelle épinière, ce qui permet un déplacement latéral de l'atlas sans compression de cette structure.

Les processus transverses sont grands ; ils projettent latéralement et vers le bas depuis les masses latérales, et servent à l'attache des muscles qui assistent dans la rotation de la tête. Ils sont longs, et leurs tubercules antérieur et postérieur sont fusionnés en une seule masse ; le foramen transversaire est orienté de bas en haut et vers l'arrière