Colonne vertébrale

La colonne vertébrale (rachis, épine dorsale) est une colonne flexueuse et flexible, formée d'une série d'os appelés vertèbres.

Les vertèbres sont au nombre de trente-trois et sont regroupées sous les noms de cervicales, thoraciques, lombaires, sacrales et coccygiennes, selon les régions qu'elles occupent ; on en compte sept dans la région cervicale, douze dans la région thoracique, cinq dans la région lombaire, cinq dans la région sacrale et quatre dans la région coccygienne.

Ce nombre est parfois augmenté par une vertèbre supplémentaire dans une région, ou il peut être diminué dans une région, le déficit étant souvent compensé par une vertèbre supplémentaire dans une autre. Le nombre de vertèbres cervicales est cependant très rarement augmenté ou diminué.

Les vertèbres des trois régions supérieures de la colonne restent distinctes tout au long de la vie et sont connues sous le nom de vraies vertèbres ou vertèbres mobiles ; celles des régions sacrale et coccygienne, en revanche, sont appelées fausses vertèbres ou vertèbres fixes, car elles sont unies les unes aux autres chez l'adulte pour former deux os — cinq formant l'os supérieur ou sacrum, et quatre l'os terminal ou coccyx.

À l'exception des première et deuxième vertèbres cervicales, les vraies vertèbres ou vertèbres mobiles présentent certaines caractéristiques communes qu'il convient d'étudier en examinant une vertèbre prise au milieu de la région thoracique.

La colonne vertébrale est située sur la ligne médiane, en tant que partie postérieure du tronc ; sa longueur moyenne chez l'homme est d'environ 71 cm. Sur cette longueur, la partie cervicale mesure 12,5 cm, la partie thoracique environ 28 cm, la partie lombaire 18 cm, et le sacrum et le coccyx 12,5 cm. La colonne vertébrale féminine mesure environ 61 cm de longueur.