Nerfs

Les nerfs constituent la partie de notre système nerveux qui relie le cerveau et la moelle spinale (c'est-à-dire le système nerveux central) au reste du corps. Semblables à des câbles, ils sont composés de faisceaux de neurones qui transmettent des influx électriques entre notre système nerveux central et les différentes parties du corps, notamment la peau, les muscles et les organes internes. Les neurones sont recouverts par des cellules spécialisées appelées cellules de Schwann, qui forment autour d'eux une gaine de myéline afin de faciliter une conduction plus rapide des influx nerveux.

D'un point de vue fonctionnel, les nerfs peuvent être soit sensitifs, soit moteurs, certains étant même mixtes, transmettant à la fois des influx nerveux sensitifs et moteurs. Les nerfs sensitifs acheminent vers le cerveau et la moelle spinale les informations sensitives relatives à la douleur, à la température, au toucher, à la pression, aux vibrations et à la proprioception — en provenance de la peau, des muscles et de divers organes du corps. Ils transmettent également des signaux sensitifs au cerveau pour nous permettre de voir, de goûter, d'entendre et de sentir. Les nerfs moteurs, quant à eux, acheminent des signaux vers divers organes effecteurs, tels que les muscles et les glandes.

Les nerfs peuvent également être classés en nerfs crâniens et en nerfs spinaux. Ensemble, ils constituent le système nerveux périphérique.

Il existe 12 paires de nerfs crâniens qui émergent de la base du cerveau. Parmi ceux-ci figurent le « nerf olfactif (1er nerf crânien) », associé au sens de l'odorat, et le « nerf optique (2e nerf crânien) », dédié au traitement de l'information visuelle. Les 3e, 4e et 6e nerfs crâniens permettent la contraction des muscles oculomoteurs afin de mobiliser le bulbe oculaire. Il s'agit respectivement du « nerf oculomoteur, du nerf trochléaire et du nerf abducens ». Le nerf oculomoteur assure également la constriction de la pupille et l'accommodation pour la vision de près. Vient ensuite le « nerf trijumeau (5e nerf crânien) » et ses trois subdivisions (à savoir les nerfs ophtalmique, maxillaire et mandibulaire). Ils jouent un rôle important dans la transmission des sensations de douleur, de température, de toucher et de vibration depuis la face vers le cerveau. De plus, ils participent à la mastication et à la déglutition en mobilisant les muscles masticateurs. Vient ensuite le « nerf facial (7e nerf crânien) », qui remplit de nombreuses fonctions, notamment la contraction des muscles de l'expression faciale, la conduction des influx gustatifs depuis la langue et l'activation des glandes lacrymale, submandibulaire et sublinguale pour la production de larmes et la sécrétion de salive dans la cavité orale. Le nerf vestibulocochléaire est le 8e nerf crânien ; il transmet les informations sensitives relatives à l'audition et à la régulation de l'équilibre. Les « nerfs glossopharyngien et vague » sont les 9e et 10e nerfs crâniens ; ils innervent les muscles du larynx et du pharynx. Une lésion de ces nerfs peut potentiellement entraîner des difficultés à la déglutition ainsi que des troubles de la production vocale. Enfin, les 11e et 12e nerfs crâniens correspondent respectivement aux « nerfs accessoire et hypoglosse ». Le premier innerve le muscle trapèze et le muscle sternocléidomastoïdien, tandis que le second innerve les muscles de la langue.

Contrairement aux nerfs crâniens, il existe 31 paires de nerfs spinaux — huit cervicales, douze thoraciques, cinq lombaires, cinq sacrales et une paire coccygienne. Chaque paire de nerf spinal est issue du segment correspondant de la moelle spinale.

Chaque nerf spinal est formé par la réunion des racines antérieure (ventrale) et postérieure (dorsale), qui prennent naissance dans les cornes grises antérieure et postérieure de la moelle spinale. La racine ventrale est composée de neurones moteurs efférents qui transmettent les informations motrices somatiques et viscérales aux muscles squelettiques, aux glandes et aux viscères. Leurs corps cellulaires résident dans les cornes grises antérieure et latérale de la moelle spinale. La racine dorsale est constituée de neurones sensitifs afférents qui transmettent les informations sensitives viscérales et somatiques depuis les récepteurs périphériques jusqu'à la moelle spinale.

Les nerfs spinaux quittent la colonne vertébrale par les foramina intervertébraux, sous la forme d'un faisceau mixte de neurones sensitifs et moteurs. Après leur sortie des foramina intervertébraux, les nerfs spinaux se divisent en rameaux antérieurs (ventraux) et postérieurs (dorsaux). Les rameaux postérieurs des nerfs spinaux innervent la paroi corporelle rétroventriculaire postérieure, tandis que les rameaux antérieurs contribuent à l'ensemble des plexus nerveux majeurs — cervical, brachial et lombo-sacral — et assurent la majeure partie de l'innervation sensitivomotrice du corps.