Nerfs crâniens

Il existe 12 paires de nerfs crâniens qui, avec les nerfs spinaux, constituent le système nerveux périphérique. Ces nerfs prennent généralement naissance à la base de l’encéphale, chaque paire émergeant selon une séquence précise. Le nerf crânien I apparaît à la partie antérieure du cerveau, tandis que le nerf crânien XII émerge au niveau du tronc cérébral.

Après leur émergence de l’encéphale, les nerfs crâniens traversent des foramens spécifiques situés à la base du crâne. Ces passages leur permettent de quitter la cavité crânienne afin d’innerver diverses structures de la tête, du cou, ainsi que certains viscères thoraciques et abdominaux.

Les nerfs crâniens sont constitués de faisceaux de fibres nerveuses (axones neuronaux), qui peuvent être sensitives ou motrices. Les neurones moteurs (efférents) prennent origine dans l’encéphale à partir de noyaux moteurs situés dans la substance grise, appelés noyaux d’origine. À l’inverse, les neurones sensitifs (afférents) se projettent vers des noyaux sensitifs de la substance grise. Ces neurones sensitifs afférents prennent naissance dans des ganglions situés en dehors de l’encéphale, par exemple les ganglions présents sur le trajet des nerfs crâniens, analogues aux ganglions rachidiens des racines sensitives des nerfs spinaux. Les prolongements centraux de ces neurones pénètrent dans l’encéphale et font synapse au niveau des noyaux sensitifs, appelés noyaux de terminaison.

Les noyaux d’origine des fibres motrices et les noyaux de terminaison des fibres sensitives sont en relation avec le cortex cérébral. Les fibres motrices sont reliées au cortex par l’intermédiaire des neurones moteurs supérieurs, qui décussent depuis le cortex, tandis que les fibres sensitives progressent via des neurones de second ordre vers le thalamus, puis projettent vers le cortex par l’intermédiaire de neurones de troisième ordre.