Nerfs spinaux

Les nerfs spinaux constituent une partie du Système nerveux périphérique. Ils contiennent des neurones sensitifs, moteurs et autonomes qui transmettent l'information nerveuse entre la moelle spinale et les structures corporelles périphériques.

Les nerfs spinaux émergent en paires de la moelle spinale, chaque paire étant issue de son segment médullaire respectif. La moelle spinale comprenant 31 segments, il existe donc 31 paires de nerfs spinaux dans le corps humain. Ils se subdivisent en huit nerfs cervicaux (C1-C8), douze nerfs thoraciques (T1-T12), cinq nerfs lombaires (L1-L5), cinq nerfs sacraux (S1-S5) et un nerf coccygien (Co).

Sur le plan structural, les nerfs spinaux émergent sous forme de racines nerveuses ventrales (motrices) et dorsales (sensitives), issues des cornes antérieures (ventrales) et postérieures (dorsales) de la moelle spinale. Les racines motrices émanent des sillons antérolatéraux, tandis que les racines sensitives pénètrent dans les sillons rétroventriculaires postérieurs de la moelle spinale. Ces deux types de racines s'unissent pour former les nerfs spinaux à l'intérieur des foramina intervertébraux. Les nerfs spinaux sont donc des structures mixtes contenant à la fois des fibres nerveuses motrices et sensitives.

Lors de l'étude du trajet de sortie des nerfs spinaux par les foramina intervertébraux, il est important de comprendre la discordance entre le nombre de vertèbres cervicales et celui des nerfs spinaux cervicaux. En règle générale, chaque nerf spinal cervical sort par le foramen intervertébral situé « au-dessus » de la vertèbre correspondante (par exemple, le nerf spinal C1 au-dessus de la vertèbre C1). Cependant, comme il existe huit nerfs spinaux cervicaux mais seulement sept vertèbres cervicales, le huitième nerf spinal cervical (C8) ainsi que tous ceux situés en dessous sortent par le foramen intervertébral « en dessous » de leur vertèbre correspondante. Ainsi, le nerf spinal C8 sort en dessous de la vertèbre C7, et le nerf spinal T1 en dessous de la vertèbre T1, et ainsi de suite. La connaissance de ce fait anatomique permet de comprendre comment une hernie discale rétroventriculaire postérieure en L4/L5 peut entraîner la compression du nerf spinal L4 sortant par le foramen intervertébral situé sous la vertèbre L4.

Les nerfs spinaux supérieurs sont généralement disposés horizontalement à l'intérieur du canal vertébral ; cependant, la moelle spinale étant plus courte que le canal vertébral — se terminant au niveau vertébral L1/L2 — les nerfs spinaux lombaires inférieurs et sacrococcygiens descendent sur une plus grande distance avant de sortir par leurs foramina intervertébraux respectifs. Cela entraîne un regroupement des racines des nerfs spinaux dans la partie inférieure du canal vertébral, appelé queue de cheval. La région située en dessous de la vertèbre L3 constitue un site sûr pour la réalisation d'une ponction lombaire, car la moelle spinale est absente à ce niveau ; toutefois, l'espace subarachnoïdien y est toujours présent.

Chaque nerf spinal, en sortant du canal vertébral par le foramen intervertébral, se divise en rameaux antérieurs et postérieurs. Les rameaux postérieurs sont plus petits et innervent les vaisseaux et les glandes de la paroi corporelle rétroventriculaire postérieure. Les rameaux antérieurs sont plus grands et forment des plexus somatiques, notamment les plexus cervical, brachial, lombo-sacral et coccygien. Les rameaux antérieurs et postérieurs — à l'instar des nerfs spinaux — sont des structures mixtes contenant à la fois des neurones sensitifs et moteurs.

Outre les neurones somatiques moteurs et sensitifs, les nerfs spinaux servent également de conduits pour les neurones sympathiques autonomes. Les rameaux antérieurs des nerfs spinaux sont reliés aux troncs sympathiques par des connexions neuronales appelées rameaux communicants gris et blancs. Les rameaux communicants blancs ne se trouvent qu'au niveau des nerfs spinaux du premier thoracique au deuxième lombaire (T1-L2) et permettent aux neurones sympathiques préganglionnaires de passer des rameaux antérieurs vers le tronc sympathique. Ces neurones établissent une synapse avec les corps cellulaires des neurones sympathiques postganglionnaires à l'intérieur des ganglions des chaînes sympathiques. À partir de là, les neurones sympathiques postganglionnaires rejoignent l'ensemble des nerfs spinaux par leurs rameaux communicants gris. Une fois de retour à l'intérieur des nerfs spinaux, les neurones postganglionnaires sont distribués par les rameaux antérieurs et postérieurs vers les différentes parties du corps.