Plexus carotidien externe

Le plexus carotidien externe désigne un réseau de neurones postganglionnaires au sein du tissu conjonctif encapsulant l'artère carotide externe. Ces fibres postganglionnaires sont issues de trois rameaux communicants distincts, les nerfs carotidiens externes, émanant de l'extrémité supérieure du ganglion cervical supérieur. Ces rameaux sont :

• Le rameau communicant inférieur (qui contribue également au plexus intercarotidien),

• Le rameau communicant antérieur (qui contribue directement au plexus carotidien externe),

• Le rameau communicant interne avec le nerf laryngé supérieur (qui descend pour former des plexus autour des artères thyroïdienne supérieure et linguale, avant de s'anastomoser avec le rameau communicant antérieur).

Le plexus carotidien externe s'étend le long des branches de l'artère carotide externe, formant des plexus secondaires autour des artères faciale, linguale, thyroïdienne supérieure, occipitale, pharyngienne ascendante et temporale superficielle. Ce réseau ramifié distribue des neurones sympathiques à la majorité de la région moyenne et inférieure de la face — sa vascularisation et ses glandes sudoripares —, ainsi qu'au glomus carotidien, à la glande thyroïde et à la glande parotide. Il n'est donc pas surprenant que la ligature ou une lésion de l'une de ces branches de l'artère carotide externe puisse entraîner des anomalies neurologiques des muscles de la face et des glandes sudoripares.

Certains neurones sympathiques postganglionnaires peuvent se dissocier du plexus carotidien externe et de ses plexus secondaires pour rejoindre des nerfs périphériques distincts à mesure qu'ils pénètrent dans les tissus cibles.