Plexus carotidien interne

Le plexus carotidien interne désigne un réseau de neurones situé sur la face latérale de l'artère carotide interne. Ce plexus reçoit des neurones sympathiques post-ganglionnaires par l'intermédiaire d'une branche du ganglion cervical supérieur, appelée le nerf carotide interne. Les fibres sympathiques du plexus carotidien interne suivent ensuite le trajet de l'artère carotide interne et remontent à travers le canal carotidien pour pénétrer dans la cavité crânienne. Ces neurones sympathiques post-ganglionnaires se distribuent à diverses structures intracrâniennes.

Par exemple, dans le cas de l'œil, les neurones sympathiques post-ganglionnaires cheminent soit par le nerf nasociliaire et ses branches ciliaires longues et courtes, soit en suivant les branches artérielles ophtalmiques de l'artère carotide interne, pour atteindre le globe oculaire. À ce niveau, les neurones sympathiques innervent deux muscles, à savoir le muscle dilatateur de la pupille de l'iris et le muscle releveur de la paupière supérieure. La contraction du premier provoque une mydriase, tandis que le second prévient le ptosis.

Certaines fibres se détachent du plexus carotidien interne sous la forme du nerf pétreux profond, qui transmet des neurones sympathiques post-ganglionnaires au ganglion ptérygopalatin par l'intermédiaire du nerf du canal ptérygoïdien. Ce dernier véhicule également des neurones parasympathiques issus du noyau du nerf facial. À partir du ganglion, l'innervation sympathique se distribue aux cavités nasales, au palais et aux sinus paranasaux par l'intermédiaire des branches du ganglion ptérygopalatin et du nerf maxillaire. Les fibres sympathiques post-ganglionnaires destinées à innerver la glande lacrymale empruntent un trajet plus long : elles quittent le ganglion ptérygopalatin pour rejoindre le nerf maxillaire via des branches communicantes ganglionnaires, puis passent une nouvelle fois du nerf maxillaire au nerf ophtalmique pour finalement innerver la glande lacrymale.

Quelques fibres sympathiques post-ganglionnaires suivent le trajet des branches caroticotympaniques de l'artère carotide interne pour atteindre le plexus tympanique (dans l'oreille moyenne) en tant que nerfs caroticotympaniques. À partir de ce point, les neurones post-ganglionnaires cheminent finalement par le nerf auriculotemporal pour atteindre la glande parotide.

Il convient de noter que, contrairement à la glande parotide, les neurones sympathiques destinés aux glandes salivaires submandibulaire et sublinguale les atteignent en suivant les branches de l'artère carotide externe, telles que les artères faciale et linguale.