Substance blanche

La substance blanche (également connue sous le nom de substantia alba) est l'un des principaux types de tissus du système nerveux central, aux côtés de la substance grise. Elle est constituée de fibres nerveuses (axones) soutenues par la neuroglie. Les fibres nerveuses sont protégées par une enveloppe lipidique appelée gaine de myéline, qui confère à la substance blanche sa couleur blanche. Ces fibres de la substance blanche permettent la communication et l'échange d'informations entre les différentes zones de substance grise.

Dans la moelle spinale, la substance blanche entoure la substance grise disposée en position centrale. Elle peut être divisée en régions distinctes, notamment les colonnes ou faisceaux blancs antérieurs, latéraux et postérieurs. Les colonnes blanches antérieures sont situées entre les racines motrices antérieures, la colonne postérieure se trouve entre les racines sensitives postérieures, et les colonnes blanches latérales sont situées entre les racines nerveuses antérieures et postérieures de chaque côté. Sur le plan fonctionnel, les fibres nerveuses peuvent être regroupées en faisceaux ou tractus, appelés tractus ascendants et descendants. Les tractus ascendants sont impliqués dans les fonctions sensitives, notamment la transmission des informations relatives à la vibration, à la proprioception et à la discrimination tactile à deux points par l'intermédiaire du faisceau gracile et du faisceau cunéiforme, ainsi que la transmission des sensations de douleur, de température, de toucher et de pression via les tractus spinothalamiques. Les tractus descendants sont responsables des fonctions motrices. Le tractus cortico-spinal latéral en est un exemple : il contrôle la motricité fine des extrémités distales.

L'ensemble des tractus de substance blanche de la moelle spinale traverse différentes parties du tronc cérébral et se connecte au thalamus, au cervelet ainsi qu'à diverses régions du cerveau, aussi bien de manière sous-corticale que corticale.

Au sein des hémisphères cérébraux, les fibres de substance blanche peuvent être classées en trois groupes selon leurs connexions : les fibres commissurales, les fibres d'association et les fibres de projection. Les fibres commissurales relient les régions correspondantes des deux hémisphères ; elles comprennent le corps calleux, le fornix, les commissures antérieure et postérieure, ainsi que la commissure habénulaire. Les fibres d'association relient différentes régions corticales au sein d'un même hémisphère ; elles peuvent être des fibres d'association courtes, reliant des régions voisines, ou des fibres d'association longues, reliant des régions distantes du cortex cérébral. Les fibres de projection désignent les tractus sensitifs et moteurs qui rayonnent à partir du thalamus et de la capsule interne pour se projeter vers différentes parties du cortex cérébral.

À l'examen des images radiologiques, la substance blanche apparaît blanchâtre ou plus claire sur les séquences IRM pondérées en T1 du cerveau, par opposition à la substance grise qui apparaît plus sombre. Cette présentation est inversée sur les séquences IRM pondérées en T2 et les images FLAIR du cerveau, où le tissu de substantia alba (substance blanche) apparaît grisâtre ou plus sombre, tandis que la substance grise apparaît blanchâtre (ou plus claire).