Tractus spinothalamique latéral

Le tractus spinothalamique latéral est une voie sensorielle ascendante essentielle, responsable de la transmission des sensations douloureuses et thermiques. Les terminaisons nerveuses libres de la peau et des autres tissus détectent ces stimuli, et l'information est acheminée par deux types de fibres afférentes primaires : les fibres A-delta, à conduction rapide, et les fibres C, à conduction lente.

Ces neurones de premier ordre ont leurs corps cellulaires situés dans les ganglions de la racine postérieure. Leurs axones pénètrent dans la moelle spinale par la corne postérieure, précisément au niveau de l'apex de la colonne grise postérieure. À leur entrée, les axones parcourent une courte distance vers le haut et vers le bas de la moelle spinale, formant le tractus postérolatéral de Lissauer. Ils établissent ensuite une synapse avec des neurones de deuxième ordre principalement au sein de la substantia gelatinosa de la corne grise postérieure, libérant le neurotransmetteur substance P.

Les axones de ces neurones de deuxième ordre décussent (se croisent) au niveau spinal, cheminant vers l'antérieur à travers les commissures blanches et grises antérieures jusqu'au côté controlatéral. Ils montent ensuite dans la substance blanche antérolatérale de la moelle spinale. Les fibres ascendantes dans le cordon latéral forment le tractus spinothalamique latéral, tandis que celles du cordon antérieur constituent le tractus spinothalamique antérieur (véhiculant le tact grossier et la pression).

Au sein de la moelle spinale, le tractus spinothalamique latéral est positionné en position médiale par rapport au tractus spinocérébelleux antérieur (de Gowers). Lors de son ascension à travers la médullaire, il se situe en position postérieure par rapport au noyau olivaire inférieur. À ce niveau, il rejoint les tractus spinothalamique antérieur et spinotectal pour former le lemnisque spinal. Le lemnisque spinal se poursuit à travers le pont et jusque dans le tegmentum du mésencéphale.

Enfin, les neurones de deuxième ordre du tractus spinothalamique latéral établissent une synapse avec des neurones de troisième ordre dans le noyau ventral rétroventriculaire postérieure latéral (VPL) du thalamus. Ces neurones de troisième ordre projettent leurs fibres thalamocorticales à travers la corona radiata vers le cortex somesthésique primaire (gyrus post-central, aires de Brodmann 3, 1 et 2). L'organisation somatotopique au sein de ce cortex aboutit à une représentation inversée du corps (l'homonculus sensitif), la face et les membres supérieurs étant représentés latéralement et les membres inférieurs médialement.