Atlante

La prima vertebra cervicale è denominata atlante (C I) perché sorregge il globo della testa. La sua principale peculiarità è che non ha corpo, e ciò è dovuto al fatto che il corpo dell'atlante si è fuso con quello della vertebra successiva. Le altre sue peculiarità sono che non ha processo spinoso, ha forma anulare e consiste in un arco anteriore, un arco posteriore e due masse laterali.

L'arco anteriore forma circa un quinto dell'anello: la sua superficie anteriore è convessa e presenta al centro il tubercolo anteriore per l'inserzione dei muscoli lunghi del collo; posteriormente è concava e presenta una faccetta liscia, ovale o circolare (fovea dentis), per l'articolazione con il processo odontoideo (dens) dell'epistrofeo.

I margini superiore e inferiore danno rispettivamente inserzione alla membrana atlanto-occipitale anteriore e al legamento atlanto-assiale anteriore; la prima la connette con l'osso occipitale in alto, il secondo con l'epistrofeo in basso.

L'arco posteriore forma circa due quinti della circonferenza dell'anello: termina posteriormente nel tubercolo posteriore, che è il rudimento di un processo spinoso e dà origine ai muscoli retti posteriori minori della testa. Le dimensioni ridotte di questo processo impediscono qualsiasi interferenza con i movimenti tra l'atlante e il cranio.

La parte posteriore dell'arco presenta in alto e posteriormente un margine arrotondato per l'inserzione della membrana atlanto-occipitale posteriore, mentre immediatamente dietro ciascun processo articolare superiore è presente un solco (sulcus arteriae vertebralis), talvolta trasformato in un forame da una delicata spicola ossea che si arcua posteriormente dall'estremità posteriore del processo articolare superiore. Questo solco rappresenta l'incisura vertebrale superiore e serve per il passaggio dell'arteria vertebrale che, dopo aver risalito attraverso il forame nel processo trasverso, si avvolge attorno alla massa laterale in direzione posteriore e mediale; trasmette inoltre il nervo suboccipitale (primo nervo spinale).

Sulla superficie inferiore dell'arco posteriore, dietro le faccette articolari, sono presenti due solchi poco profondi, le incisure vertebrali inferiori.

Il margine inferiore dà inserzione al legamento atlanto-assiale posteriore, che lo connette con l'epistrofeo.

Le masse laterali sono le parti più voluminose e solide dell'atlante, al fine di sostenere il peso della testa. Ciascuna presenta due faccette articolari, una superiore e una inferiore:

• Le faccette superiori sono di grandi dimensioni, ovali, concave e si avvicinano l'una all'altra anteriormente, ma divergono posteriormente: sono dirette verso l'alto, medialmente e leggermente posteriormente, formando ciascuna una cavità per il condilo corrispondente dell'osso occipitale, e sono perfettamente adattate ai movimenti di flessione della testa. Non di rado sono parzialmente suddivise da incisure che si estendono sui loro margini.
• Le faccette articolari inferiori sono di forma circolare, appiattite o leggermente convesse e dirette verso il basso e medialmente, si articolano con l'epistrofeo e consentono i movimenti rotatori della testa. Appena al di sotto del margine mediale di ciascuna faccetta superiore è presente un piccolo tubercolo per l'inserzione del legamento trasverso dell'atlante, che si estende attraverso l'anello dell'atlante e divide il forame vertebrale in due parti disuguali: quella anteriore, più piccola, accoglie il processo odontoideo dell'epistrofeo, quella posteriore trasmette il midollo spinale e le sue membrane. Questa parte del canale vertebrale è di dimensioni considerevoli, molto maggiori di quelle necessarie per l'alloggiamento del midollo spinale, e pertanto può verificarsi uno spostamento laterale dell'atlante senza compressione di questa struttura.

I processi trasversi sono grandi; si proiettano lateralmente e verso il basso dalle masse laterali e servono per l'inserzione dei muscoli che contribuiscono alla rotazione della testa. Sono lunghi e i loro tubercoli anteriore e posteriore sono fusi in un'unica massa; il forame trasverso è diretto dal basso verso l'alto e posteriormente.