Atlante

La prima vertebra cervicale è denominata atlante (C I) poiché sostiene il globo della testa. La sua peculiarità principale consiste nell'assenza di un corpo vertebrale, dovuta alla fusione del corpo dell'atlante con quello della vertebra successiva. Le altre peculiarità sono l'assenza di un processo spinoso, la forma anulare e la struttura composta da un arco anteriore, un arco posteriore e due masse laterali.

L'arco anteriore costituisce circa un quinto dell'anello: la sua faccia anteriore è convessa e presenta al centro il tubercolo anteriore, sede di inserzione dei muscoli lungo del collo; posteriormente è concava e presenta una faccetta liscia, ovale o circolare (fovea dentis), per l'articolazione con il processo odontoide (dens) dell'epistrofeo.

I margini superiore e inferiore forniscono rispettivamente inserzione alla membrana atlanto-occipitale anteriore e al legamento atlanto-assiale anteriore; la prima lo connette superiormente con l'osso occipitale, il secondo inferiormente con l'epistrofeo.

L'arco posteriore costituisce circa due quinti della circonferenza dell'anello: termina posteriormente nel tubercolo posteriore, che rappresenta il rudimento di un processo spinoso e dà origine ai muscoli retti posteriori minori della testa. Le dimensioni ridotte di questo processo evitano qualsiasi interferenza con i movimenti tra l'atlante e il cranio.

La parte posteriore dell'arco presenta superiormente e posteriormente un margine arrotondato per l'inserzione della membrana atlanto-occipitale posteriore, mentre immediatamente dietro ciascun processo articolare superiore è presente un solco (sulcus arteriae vertebralis), talvolta trasformato in un forame da una sottile spicula ossea che si arcua posteriormente dall'estremità posteriore del processo articolare superiore. Questo solco rappresenta l'incisura vertebrale superiore e consente il passaggio dell'arteria vertebrale che, dopo aver risalito attraverso il forame nel processo trasverso, si avvolge attorno alla massa laterale in direzione posteriore e mediale; trasmette inoltre il nervo suboccipitale (primo nervo spinale).

Sulla faccia inferiore dell'arco posteriore, posteriormente alle faccette articolari, sono presenti due solchi poco profondi, le incisure vertebrali inferiori.

Il margine inferiore dà inserzione al legamento atlanto-assiale posteriore, che connette l'atlante con l'epistrofeo.

Le masse laterali sono le parti più voluminose e solide dell'atlante, al fine di sostenere il peso della testa. Ciascuna presenta due faccette articolari, una superiore e una inferiore:

\n\n- Le faccette superiori sono di grandi dimensioni, ovali, concave e si avvicinano tra loro anteriormente, mentre divergono posteriormente: sono orientate verso l'alto, medialmente e leggermente posteriormente, formando ciascuna una cavità per il condilo corrispondente dell'osso occipitale, e sono perfettamente adattate ai movimenti di flesso-estensione della testa. Non di rado sono parzialmente suddivise da incisure che si estendono sui loro margini.

\n\n- Le faccette articolari inferiori sono di forma circolare, appiattite o leggermente convesse e orientate verso il basso e medialmente; si articolano con l'epistrofeo e consentono i movimenti rotatori della testa. Appena al di sotto del margine mediale di ciascuna faccetta superiore è presente un piccolo tubercolo per l'inserzione del legamento trasverso dell'atlante, che si estende attraverso l'anello dell'atlante e divide il forame vertebrale in due parti disuguali: quella anteriore, di dimensioni minori, accoglie il processo odontoide dell'epistrofeo, mentre quella posteriore trasmette il midollo spinale e le sue membrane. Questa porzione del canale vertebrale è di dimensioni considerevoli, molto maggiori di quelle richieste per l'alloggiamento del midollo spinale; pertanto può verificarsi uno spostamento laterale dell'atlante senza compressione di tale struttura.

\n

I processi trasversi sono di grandi dimensioni; si proiettano lateralmente e verso il basso dalle masse laterali e forniscono inserzione ai muscoli che concorrono alla rotazione della testa. Sono allungati e i loro tubercoli anteriore e posteriore sono fusi in un'unica massa; il forame trasverso è orientato dal basso verso l'alto e posteriormente.