Colonna vertebrale

La colonna vertebrale (rachide, spina dorsale) è una colonna flessibile e flessuosa, formata da una serie di ossa chiamate vertebre.

Le vertebre sono trentatré in numero e sono raggruppate sotto le denominazioni cervicale, toracica, lombare, sacrale e coccigea, in base alle regioni che occupano; ve ne sono sette nella regione cervicale, dodici in quella toracica, cinque in quella lombare, cinque in quella sacrale e quattro in quella coccigea.

Questo numero è talvolta aumentato dalla presenza di una vertebra soprannumeraria in una regione, oppure può essere ridotto in una regione, con il deficit spesso compensato da una vertebra aggiuntiva in un'altra. Il numero delle vertebre cervicali è tuttavia molto raramente aumentato o diminuito.

Le vertebre nelle tre regioni superiori della colonna rimangono distinte per tutta la vita e sono note come vertebre vere o mobili; quelle delle regioni sacrale e coccigea, invece, sono denominate vertebre false o fisse, poiché nell'adulto si fondono tra loro a formare due ossa: cinque formano l'osso superiore, ovvero il sacro, e quattro l'osso terminale, ovvero il coccige.

Ad eccezione della prima e della seconda cervicale, le vertebre vere o mobili presentano determinate caratteristiche comuni, che si studiano al meglio esaminando una vertebra tratta dalla parte media della regione toracica.

La colonna vertebrale è situata sulla linea mediana, come parte posteriore del tronco; la sua lunghezza media nel maschio è di circa 71 cm. Di questa lunghezza, la parte cervicale misura 12,5 cm, quella toracica circa 28 cm, quella lombare 18 cm, e il sacro con il coccige 12,5 cm. La colonna vertebrale femminile ha una lunghezza di circa 61 cm.