Nervi

I nervi sono quella parte del nostro sistema nervoso che collega il cervello e il midollo spinale (noto anche come sistema nervoso centrale) con il resto del corpo. Sono come cavi, composti da fasci di neuroni, che trasmettono impulsi elettrici tra il nostro sistema nervoso centrale e le varie parti del corpo, tra cui la cute, i muscoli e gli organi interni del corpo. I neuroni sono ricoperti da cellule specializzate chiamate cellule di Schwann, che formano attorno ad essi una guaina mielinica per facilitare una conduzione più rapida degli impulsi nervosi.

Dal punto di vista funzionale, i nervi possono essere sensitivi o motori, mentre alcuni sono misti, trasmettendo sia impulsi nervosi sensitivi che motori. I nervi sensitivi comunicano informazioni sensoriali di dolore, temperatura, tatto, pressione, vibrazione e propriocezione — dalla cute, dai muscoli e dai vari organi del corpo — al cervello e al midollo spinale. Inviano inoltre segnali sensitivi al cervello per aiutarci a vedere, gustare, udire e odorare. I nervi motori, d'altra parte, trasmettono segnali a vari organi effettori, come i muscoli e le ghiandole.

I nervi possono anche essere classificati in nervi cranici e nervi spinali. Insieme costituiscono il sistema nervoso periferico.

Esistono 12 paia di nervi cranici che emergono dalla base del cervello. Questi includono il "nervo olfattivo (1° nervo cranico)", collegato al senso dell'olfatto, e il "nervo ottico (2° nervo cranico)", deputato all'elaborazione delle informazioni visive. Il 3°, il 4° e il 6° nervo cranico contribuiscono alla contrazione dei muscoli extraoculari per il movimento del bulbo oculare. Questi sono denominati rispettivamente "nervo oculomotore, nervo trocleare e nervo abducente". Il nervo oculomotore serve anche a costringe la pupilla e a mettere a fuoco per la visione da vicino. Segue poi il "nervo trigemino (5° nervo cranico)" con le sue tre suddivisioni (ovvero i nervi oftalmico, mascellare e mandibolare). Questi svolgono un ruolo importante nella trasmissione delle sensazioni di dolore, temperatura, tatto e vibrazione dalla faccia al cervello. Inoltre, contribuiscono alla masticazione e alla deglutizione del cibo muovendo i muscoli masticatori. Viene poi il nervo facciale (7° nervo cranico), che svolge molteplici funzioni, tra cui la contrazione dei muscoli dell'espressione facciale, la conduzione degli impulsi gustativi dalla lingua e l'attivazione delle ghiandole lacrimali, sottomandibolari e sublinguali per la produzione di lacrime negli occhi e la secrezione di saliva nella cavità orale. Il "nervo vestibolococleare" è l'8° nervo cranico, che trasmette informazioni sensitive relative all'udito e alla regolazione dell'equilibrio. Il "nervo glossofaringeo e il nervo vago" sono il 9° e il 10° nervo cranico, che innervano i muscoli della laringe e della faringe. Un danno a questi nervi potrebbe potenzialmente causare difficoltà nella deglutizione e problemi nella produzione della voce. Infine, l'11° e il 12° nervo cranico comprendono rispettivamente il "nervo accessorio e il nervo ipoglosso". Il primo innerva il muscolo trapezio e il muscolo sternocleidomastoideo, mentre il secondo innerva i muscoli della lingua.

A differenza dei nervi cranici, esistono 31 paia di nervi spinali — otto cervicali, dodici toracici, cinque lombari, cinque sacrali e un singolo paio coccigeo di nervi. Ciascun paio di nervi spinali origina dal rispettivo segmento del midollo spinale.

Ciascun nervo spinale è formato dall'unione della radice anteriore (ventrale) e della radice posteriore (dorsale), che originano dai corni grigi anteriore e posteriore del midollo spinale. La radice anteriore è composta da neuroni motori efferenti che trasmettono informazioni motorie somatiche e viscerali ai muscoli scheletrici, alle ghiandole e ai visceri. I loro corpi cellulari risiedono nei corni grigi anteriore e laterale del midollo spinale. La radice posteriore è composta da neuroni sensitivi afferenti che trasmettono informazioni sensitive viscerali e somatiche dai recettori periferici al midollo spinale.

I nervi spinali escono dalla colonna vertebrale attraverso i fori intervertebrali, come un fascio misto di neuroni sensitivi e motori. Dopo essere usciti dai fori intervertebrali, i nervi spinali si dividono in rami anteriori (ventrali) e rami posteriori (dorsali). I rami posteriori dei nervi spinali innervano la parete corporea retroventricolare posteriore (RVP), mentre i rami anteriori contribuiscono a tutti i principali plessi nervosi — cervicale, brachiale, lombosacrale — e sono responsabili della maggior parte dell'innervazione sensomotoria del corpo.