Nervi spinali

I nervi spinali costituiscono parte del sistema nervoso periferico. Contengono neuroni sensitivi, motori e autonomici che trasmettono informazioni neurali tra il midollo spinale e le strutture corporee periferiche.

I nervi spinali emergono come nervi appaiati dal midollo spinale, con ciascuna coppia che origina dal rispettivo segmento del midollo spinale. Poiché il midollo spinale è composto da 31 segmenti, esistono 31 paia di nervi spinali nel corpo umano. Sono suddivisi in otto cervicali (C1-C8), dodici toracici (T1-T12), cinque lombari (L1-L5), cinque sacrali (S1-S5) e un coccigeo (Co).

Dal punto di vista strutturale, i nervi spinali originano come radici nervose ventrali (motorie) e dorsali (sensitive), dai corni anteriori (ventrali) e posteriori (dorsali) del midollo spinale. Le radici motorie emergono dai solchi anterolaterali, mentre le radici sensitive entrano nei solchi retroventricolare posteriore (RVP) del midollo spinale. I due tipi di radici si uniscono per formare i nervi spinali all'interno dei forami intervertebrali. Pertanto, i nervi spinali sono strutture miste contenenti sia fibre nervose motorie che sensitive.

Nello studio del percorso di uscita dei nervi spinali attraverso i forami intervertebrali, è importante comprendere la discrepanza tra il numero di vertebre cervicali e quello dei nervi spinali cervicali. In generale, ciascun nervo spinale cervicale esce dal forame intervertebrale "al di sopra" della vertebra corrispondente (ad esempio, il nervo spinale C1 al di sopra della vertebra C1). Tuttavia, poiché esistono otto nervi spinali cervicali ma solo sette vertebre cervicali, l'ottavo nervo spinale cervicale (C8) e tutti quelli al di sotto di esso escono dal forame intervertebrale "al di sotto" della vertebra corrispondente. Ad esempio, il nervo spinale C8 al di sotto della vertebra C7 e il nervo spinale T1 al di sotto della vertebra T1, e così via. La conoscenza di questo dato anatomico ci aiuta a comprendere come un'ernia del disco retroventricolare posteriore (RVP) in L4/L5 possa causare la compressione del nervo spinale L4 che fuoriesce dal forame intervertebrale al di sotto della vertebra L4.

I nervi spinali superiori sono generalmente disposti orizzontalmente all'interno del canale vertebrale; tuttavia, poiché il midollo spinale non raggiunge la lunghezza del canale vertebrale — terminando al livello vertebrale L1/L2 — i nervi spinali lombari inferiori e sacrococcigei percorrono una distanza maggiore prima di uscire dai rispettivi forami intervertebrali. Ciò determina un raggruppamento delle radici dei nervi spinali nella parte inferiore del canale vertebrale, denominato cauda equina. La regione al di sotto della vertebra L3 rappresenta un sito sicuro per eseguire la puntura lombare, poiché in tale sede non è presente il midollo spinale; tuttavia, lo spazio subaracnoideo è ancora presente.

Ciascun nervo spinale, all'uscita dal canale vertebrale attraverso il forame intervertebrale, si divide in rami anteriori e rami posteriori. I rami posteriori sono più piccoli e innervano i vasi e le ghiandole della parete corporea posteriore. I rami anteriori sono più grandi e formano i plessi somatici, tra cui i plessi cervicale, brachiale, lombosacrale e coccigeo. Sia i rami anteriori che quelli posteriori — come i nervi spinali — sono strutture miste, contenenti sia neuroni sensitivi che motori.

Oltre ai neuroni motori e sensitivi somatici, i nervi spinali fungono anche da condotti per i neuroni simpatici autonomici. I rami anteriori dei nervi spinali sono collegati ai tronchi simpatici tramite connessioni neuronali denominate rami comunicanti grigi e bianchi. I rami comunicanti bianchi si trovano esclusivamente a livello dei nervi spinali dal primo toracico al secondo lombare (T1-L2) e consentono ai neuroni simpatici pregangliari di passare dai rami anteriori al tronco simpatico. Questi neuroni formano sinapsi con i corpi cellulari dei neuroni simpatici postgangliari all'interno del ganglio delle catene simpatiche. Da qui, i neuroni simpatici postgangliari rientrano in tutti i nervi spinali attraverso i rispettivi rami comunicanti grigi. Una volta reintrodotti nei nervi spinali, i neuroni postgangliari vengono distribuiti tramite i rami anteriori e posteriori alle varie parti del corpo.