Plesso carotideo interno

Il plesso carotideo interno indica una rete di neuroni situata sul lato laterale dell'arteria carotide interna. Questo plesso riceve neuroni simpatici post-gangliari tramite un ramo del ganglio cervicale superiore, denominato nervo carotideo interno. Successivamente, le fibre simpatiche all'interno del plesso carotideo interno seguono il decorso dell'arteria carotide interna e ascendono attraverso il canale carotideo per entrare nella cavità cranica. Questi neuroni simpatici post-gangliari si distribuiscono a varie strutture intracraniche.

Ad esempio, nel caso degli occhi, i neuroni simpatici post-gangliari viaggiano attraverso il nervo nasociliare e i suoi rami ciliari lunghi e corti, oppure seguono i rami arteriosi oftalmici dell'arteria carotide interna, per raggiungere il bulbo oculare. Qui, i neuroni simpatici innervano due muscoli, ovvero il muscolo dilatatore della pupilla dell'iride e il muscolo elevatore della palpebra superiore. La contrazione del primo determina la midriasi, mentre il secondo impedisce l'abbassamento della palpebra.

Alcune fibre si distaccano dal plesso carotideo interno come nervo petroso profondo, che trasmette neuroni simpatici post-gangliari al ganglio pterigopalatino tramite il nervo del canale pterigoideo. Quest'ultimo trasporta anche neuroni parasimpatici provenienti dal nucleo del nervo facciale. Dal ganglio in poi, l'innervazione simpatica si distribuisce alle cavità nasali, al palato e ai seni paranasali tramite i rami del ganglio pterigopalatino e del nervo mascellare. Le fibre simpatiche post-gangliari destinate all'innervazione della ghiandola lacrimale percorrono un tragitto più lungo: si spostano dal ganglio pterigopalatino al nervo mascellare tramite rami comunicanti gangliari, per poi passare dal nervo mascellare al nervo oftalmico e raggiungere infine la ghiandola lacrimale.

Alcune fibre simpatiche post-gangliari seguono il decorso dei rami caroticotimpanici dell'arteria carotide interna per raggiungere il plesso timpanico (nell'orecchio medio) come nervi caroticotimpanici. Da questo punto, i neuroni post-gangliari viaggiano attraverso il nervo auricolotemporale per raggiungere la ghiandola parotide.

Si noti che, a differenza della parotide, i neuroni simpatici diretti alle ghiandole salivari sottomandibolari e sublinguali le raggiungono seguendo i rami dell'arteria carotide esterna, come le arterie facciale e linguale.