脊髄神経

脊髄神経は末梢神経系の一部を構成する。脊髄神経には感覚、運動および自律神経ニューロンが含まれており、脊髄と末梢の身体構造との間で神経情報を伝達する。

脊髄神経は脊髄から対をなして起始し、各神経対はそれぞれ対応する脊髄分節から生じる。脊髄は31の分節から構成されるため、人体には31対の脊髄神経が存在する。これらは、8対の頸神経（C1〜C8）、12対の胸神経（T1〜T12）、5対の腰神経（L1〜L5）、5対の仙骨神経（S1〜S5）、および1対の尾骨神経（Co）に分類される。

構造的には、脊髄神経は脊髄の前角（腹側角）および後角（背側角）から、それぞれ腹側（運動）根および背側（感覚）根として起始する。運動根は前外側溝から出て、感覚根は脊髄の後外側溝に入る。この2種類の根は椎間孔内で合流して脊髄神経を形成する。したがって、脊髄神経は運動神経線維と感覚神経線維の両方を含む混合構造である。

椎間孔を経由した脊髄神経の出口経路を理解するうえで、頸椎の数と頸部脊髄神経の数との間の相違を把握することが重要である。一般に、各頸髄神経は対応する椎骨の「上方」の椎間孔から出る（例えば、C1脊髄神経はC1椎骨の上方から出る）。しかし、頸部脊髄神経は8対存在するのに対し、頸椎は7個しかないため、第8頸髄神経（C8）およびそれ以下の脊髄神経はすべて、対応する椎骨の「下方」の椎間孔から出る。例えば、C8脊髄神経はC7椎骨の下方から、T1脊髄神経はT1椎骨の下方から出る。この解剖学的事実を理解することにより、L4/L5の後側壁枝方向への椎間板ヘルニアが、L4椎骨の下方の椎間孔から出るL4脊髄神経の圧迫をいかにして引き起こしうるかを理解する助けとなる。

上位の脊髄神経は通常、脊柱管内でほぼ水平に走行する。しかし、脊髄はL1/L2椎骨レベルで終わり、脊柱管の長さに満たないため、下位の腰神経および仙尾骨神経はそれぞれの椎間孔から出る前に、より長い距離を下行する。これにより、下位脊柱管内で脊髄神経根が束状に集まり、馬尾と呼ばれる構造を形成する。L3椎骨より下方の領域は、脊髄が存在しないため腰椎穿刺を行う安全な部位とされるが、クモ膜下腔はこの領域にも引き続き存在する。

各脊髄神経は椎間孔を経て脊柱管を出ると、前枝と後枝に分かれる。後枝は細く、後側壁枝の体壁における血管および腺を支配する。前枝は太く、頸神経叢、腕神経叢、腰仙骨神経叢および尾骨神経叢を含む体性神経叢を形成する。前枝および後枝はいずれも、脊髄神経と同様に、感覚ニューロンと運動ニューロンの両方を含む混合構造である。

体性運動ニューロンおよび感覚ニューロンに加えて、脊髄神経は自律神経交感神経ニューロンの経路としても機能する。脊髄神経の前枝は、灰白交通枝および白交通枝と呼ばれる神経連絡を介して交感神経幹と結合している。白交通枝は第1胸髄神経から第2腰髄神経（T1〜L2）にのみ存在し、節前交感神経ニューロンが前枝から交感神経幹へと通過することを可能にする。これらのニューロンは交感神経鎖の神経節内で節後交感神経ニューロンの細胞体とシナプス；神経接合部を形成する。ここから節後交感神経ニューロンは灰白交通枝を介してすべての脊髄神経に再び入る。脊髄神経内に戻った節後ニューロンは、前枝および後枝を経由して身体各部へと分布する。