Formazione reticolare

La formazione reticolare è una rete di cellule nervose e fibre situata nel tronco encefalico che collega varie parti del sistema nervoso centrale. È composta principalmente da interneuroni e si estende verso il basso dal mesencefalo – attraverso il ponte e il midollo allungato – fino alla parte superiore del midollo spinale, proiettandosi anche verso l'alto verso strutture cerebrali sottocorticali e corticali. Al suo interno sono incorporati diversi nuclei del tronco encefalico, come il nucleo rosso e il nucleo reticolare del tegmento del ponte.

La formazione reticolare svolge un ruolo cruciale nell'integrazione di funzioni quali la veglia, la coscienza, il sonno, il coordinamento dei movimenti, la respirazione, il battito cardiaco, la modulazione del dolore e l'abituazione. All'interno della formazione reticolare, il centro vasomotore nel midollo allungato regola il controllo cardiovascolare, mentre la regione di giunzione pontomedullare regola il ritmo respiratorio. Le aree reticolari si connettono inoltre ai nuclei motori dei nervi cranici responsabili delle funzioni legate alla respirazione, tra cui il nervo trigemino, il nervo facciale, il nervo glossofaringeo, il nervo vago e il nervo ipoglosso.

La formazione reticolare può essere suddivisa in due campi: il campo tegmentale laterale e quello mediale. Il campo laterale influenza i nuclei motori dei nervi cranici e il sistema limbico. Contiene neuroni premotori che segnalano e influenzano i neuroni motori del midollo spinale coinvolti nella respirazione, nella pressione, nella minzione e nella pressione sanguigna. Il campo mediale coordina i movimenti degli occhi e della testa insieme ad altri sensi.

Nel tronco encefalico, la formazione reticolare è ulteriormente suddivisa in tre colonne: i nuclei del rafe, il nucleo rosso magnocellulare e il nucleo reticolare parvocellulare. Questi sono coinvolti rispettivamente nella produzione di serotonina (che influenza la regolazione dell'umore), nel coordinamento motorio e nella regolazione dell'espirazione.

Le proiezioni neuronali dalla formazione reticolare raggiungono diverse parti del cervello attraverso il sistema reticolare attivatore ascendente (ARAS). L'ARAS, composto da vie dopaminergiche, noradrenergiche, serotoninergiche, istaminergiche, colinergiche e glutamatergiche, influenza la vigilanza, la coscienza, il sonno e i cicli di veglia. Queste proiezioni si estendono dai nuclei del tronco encefalico al talamo e alla corteccia prefrontale. Inoltre, l'ARAS contribuisce all'abituazione deviando l'attenzione dagli stimoli ripetitivi verso stimoli più significativi e mutevoli nell'ambiente.

La formazione reticolare invia anche segnali verso il basso al tronco encefalico e al midollo spinale attraverso i tratti reticolo-spinali, che contribuiscono al controllo dei movimenti, all'equilibrio, alla postura e al coordinamento. I tratti discendenti sono composti dal sistema laterale (tratti corticospinale e rubrospinale per il controllo motorio fine) e dal sistema mediale (tratti reticolo-spinale e vestibolo-spinale per il coordinamento posturale). La via reticolo-spinale si suddivide ulteriormente nel tratto reticolo-spinale pontino mediale e nel tratto bulbo-reticolo-spinale, ciascuno con la propria funzione. Il tratto reticolo-spinale pontino mediale controlla la muscolatura estensore, mentre il tratto bulbo-reticolo-spinale inibisce l'eccitazione nei muscoli estensori assiali e regola le funzioni autonome della respirazione. Il danno a queste vie può portare a instabilità posturale e altri sintomi. Inoltre, la formazione reticolare è coinvolta nella modulazione del dolore, trasmettendo i segnali dolorosi al cervello e bloccandone la trasmissione dal midollo spinale.

Per quanto riguarda i movimenti oculari e il coordinamento della testa, la formazione reticolare comprende diverse regioni. La formazione reticolare mesencefalica controlla lo sguardo verticale, la formazione reticolare del ponte paramediana controlla lo sguardo orizzontale e la formazione reticolare pontomedullare coordina i movimenti della testa e il mantenimento dello sguardo. Queste regioni si connettono con i nuclei motori extraoculari, facilitando i movimenti saccadici degli occhi. Si connettono inoltre con il midollo spinale (attraverso i neuroni reticolo-spinali discendenti) per coordinare la postura e i movimenti del collo con i movimenti degli occhi.