Arteria vertebrale destra

Le arterie vertebrali originano dalle arterie succlavie, una per ciascun lato del corpo, per poi penetrare in profondità rispetto al processo trasverso al livello della 6ª vertebra cervicale (C6), o occasionalmente (nel 7,5% dei casi) al livello di C7. Procedono quindi superiormente, nel forame trasverso di ciascuna vertebra cervicale. Una volta attraversato il forame trasverso di C1, le arterie vertebrali percorrono l'arco posteriore di C1 e attraversano il trigono suboccipitale prima di entrare nel forame magno.

All'interno del cranio, le due arterie vertebrali si uniscono per formare l'arteria basilare alla base del ponte. L'arteria basilare è la principale fonte di afflusso di sangue al tronco encefalico e si connette al circolo di Willis per rifornire potenzialmente il resto dell'encefalo in caso di compromissione di una delle carotidi. A ciascun livello cervicale, l'arteria vertebrale invia rami alla muscolatura circostante tramite le arterie spinali anteriori.

L'arteria vertebrale può essere suddivisa in quattro parti:

• La parte prevertebrale; segmento V1 (preforaminale) decorre verso l'alto e posteriormente tra il muscolo lungo del collo e il muscolo scaleno anteriore. Anteriormente ad essa si trovano le vene giugulare interna e vertebrale, ed è incrociata dall'arteria tiroidea inferiore; l'arteria vertebrale sinistra è incrociata anche dal dotto toracico. Posteriormente ad essa si trovano il processo trasverso della settima vertebra cervicale, il tronco simpatico e il suo ganglio cervicale inferiore.
• La parte cervicale; segmento V2 (foraminale) decorre verso l'alto attraverso i forami nei processi trasversi delle vertebre da C6 a C2, ed è circondata da rami provenienti dal ganglio simpatico cervicale inferiore e da un plesso di vene che si uniscono per formare la vena vertebrale nella parte inferiore del collo. È situata anteriormente ai tronchi dei nervi cervicali e segue un decorso quasi verticale fino al processo trasverso dell'epistrofeo.
• La parte atlantoidea; segmento V3 (extradurale o extraspinale) emerge dal forame trasverso di C2 sul lato mediale del muscolo retto laterale della testa. È ulteriormente suddivisa nella parte verticale V3v, che decorre verticalmente verso l'alto, incrocia la radice di C2 ed entra nel forame trasverso di C1, e nella parte orizzontale V3h, che curva medialmente e posteriormente dietro il processo articolare superiore dell'atlante, con il ramo anteriore del primo nervo cervicale sul suo lato mediale; si porta quindi nel solco sulla superficie superiore dell'arco posteriore dell'atlante ed entra nel canale vertebrale passando al di sotto della membrana atlanto-occipitale posteriore. Questa parte dell'arteria è ricoperta dal muscolo semispinale del capo ed è contenuta nel trigono suboccipitale — uno spazio triangolare delimitato dal muscolo grande retto posteriore della testa, dall'obliquo superiore e dall'obliquo inferiore. Il primo nervo cervicale, o nervo suboccipitale, si trova tra l'arteria e l'arco posteriore dell'atlante.
• La parte intracranica; segmento V4 (intradurale) perfora la dura madre e si inclina medialmente verso la faccia anteriore del midollo allungato; è situata tra il nervo ipoglosso e la radice anteriore del primo nervo cervicale e al di sotto della prima digitazione del legamento dentato. Al margine inferiore del ponte si unisce con il vaso del lato opposto per formare l'arteria basilare.