Nucleo arcuato; Nucleo semi-lunare; Nucleo infundibolare

Il nucleo arcuato, situato all'interno dell'ipotalamo, svolge un ruolo fondamentale nel sistema neuroendocrino ed è collegato al sistema portale ipotalamo-ipofisario. Questo sistema vascolare specializzato comprende una rete di capillari progettata per trasportare in modo efficiente gli ormoni dall'ipotalamo alla ghiandola pituitaria anteriore. Lo scopo principale di questo sistema è facilitare il rilascio rapido di vari ormoni, inclusi sia i fattori di rilascio, che stimolano la produzione ormonale, sia i fattori inibitori, che sopprimono la produzione ormonale.

Il nucleo paraventricolare, il nucleo dorsomediale e i nuclei arcuati dell'ipotalamo svolgono inoltre un ruolo importante nella regolazione dell'assunzione di cibo. Contiene neuroni che producono neuropeptidi che segnalano la fame e la sazietà, influenzando l'assunzione di cibo. Quando attivato, il nucleo arcuato può aumentare l'appetito, sopprimendo al contempo il desiderio di mangiare in altre condizioni. Oltre al suo ruolo nella regolazione dell'appetito, il nucleo arcuato è coinvolto nella secrezione dell'ormone della crescita (GH). Può rilasciare fattori inibitori che modulano i livelli di GH nel flusso sanguigno.

Inoltre, il nucleo arcuato è responsabile della secrezione del fattore di rilascio dell'ormone stimolante la tiroide (TSH), che stimola la ghiandola pituitaria anteriore a rilasciare il TSH, influenzando così la funzione tiroidea e il metabolismo.

Il nucleo arcuato rilascia anche l'ormone adrenocorticotropo (ACTH), che agisce sulla corteccia surrenale, inducendola a produrre cortisolo, un importante ormone steroideo coinvolto nella risposta allo stress e nel metabolismo. Questo rilascio è mediato non solo dal nucleo arcuato, ma anche dal vicino nucleo paraventricolare.

La prolattina, un altro ormone fondamentale, è regolata dal nucleo arcuato attraverso fattori inibitori come la secrezione di dopamina. Quando i livelli di dopamina sono insufficienti, la secrezione di prolattina aumenta, il che può portare a condizioni come la galattorrea, ovvero la produzione di latte materno non correlata alla gravidanza o all'allattamento. Livelli elevati di prolattina possono derivare anche da condizioni patologiche, come un tumore nelle cellule secernenti prolattina dell'ipofisi, noto come prolattinoma o adenoma. Il collegamento tra il nucleo arcuato e il sistema portale è facilitato dal tratto tuberohipofisario, che è costituito da fibre nervose che si estendono dal nucleo arcuato ai capillari portali. Questo tratto svolge un ruolo fondamentale nel garantire che gli ormoni prodotti nell'ipotalamo vengano consegnati in modo rapido ed efficiente alla ghiandola pituitaria anteriore per ulteriori azioni.