Sostanza bianca

La sostanza bianca (nota anche come substantia alba) è uno dei principali tipi di tessuto del sistema nervoso centrale, insieme alla sostanza grigia. È composta da fibre nervose (assoni) sostenute da cellule della glia. Le fibre nervose sono protette da un rivestimento lipidico chiamato guaina mielinica, che conferisce alla sostanza bianca il suo colore bianco. Queste fibre nella sostanza bianca consentono la comunicazione e lo scambio di informazioni tra le diverse aree della sostanza grigia.

Nel midollo spinale, la sostanza bianca circonda la sostanza grigia posta centralmente. Può essere suddivisa in regioni distinte, tra cui le colonne o funicoli bianchi anteriore, laterale e posteriore. Le colonne bianche anteriori sono situate tra le radici motorie anteriori, la colonna posteriore è situata tra le radici sensitive posteriori, e le colonne bianche laterali si trovano tra le radici nervose anteriori e posteriori su entrambi i lati. Dal punto di vista funzionale, le fibre nervose possono essere raggruppate in fasci o tratti noti come tratti ascendenti e discendenti. I tratti ascendenti sono coinvolti nelle funzioni sensitive, come la trasmissione di informazioni sulla vibrazione, la propriocezione e la discriminazione a due punti attraverso il fascio gracile e il fascio cuneato, nonché nel trasporto delle sensazioni di dolore, temperatura, tatto e pressione tramite i tratti spinotalamici. I tratti discendenti sono responsabili delle funzioni motorie. Un esempio è il tratto corticospinale laterale, che controlla il controllo motorio fine delle estremità distali.

Tutti i tratti della sostanza bianca nel midollo spinale attraversano diverse parti del tronco encefalico e si connettono con il talamo, il cervelletto e varie regioni del cervello sia a livello sottocorticale che corticale.

All'interno degli emisferi cerebrali, le fibre della sostanza bianca possono essere classificate in tre gruppi in base alle loro connessioni: fibre commissurali, fibre di associazione e fibre di proiezione. Le fibre commissurali collegano le regioni corrispondenti tra i due emisferi, tra cui il corpo calloso, il fornice, le commissure anteriore e posteriore e la commissura abenulare. Le fibre di associazione collegano diverse regioni corticali all'interno dello stesso emisfero; possono essere fibre di associazione brevi, che collegano regioni vicine, o fibre di associazione lunghe, che collegano regioni distanti della corteccia cerebrale. Le fibre di proiezione si riferiscono ai tratti sensitivi e motori che si irradiano dal talamo e dalla capsula interna, proiettandosi verso diverse parti della corteccia cerebrale.

Nell'osservazione delle immagini radiologiche, la sostanza bianca appare biancastra o più chiara nelle scansioni RM del cervello con ponderazione T1, rispetto alla sostanza grigia che appare più scura. Questa presentazione è invertita nelle immagini RM con ponderazione T2 e nelle immagini FLAIR del cervello, dove il tessuto della substantia alba (sostanza bianca) appare grigiastro o più scuro, mentre la sostanza grigia appare biancastra (o più chiara).