Tratto spino-talamico laterale

Il tratto spino-talamico laterale è una via sensoriale ascendente fondamentale, responsabile della trasmissione delle sensazioni di dolore e temperatura. Le terminazioni nervose libere nella cute e in altri tessuti rilevano questi stimoli, e le informazioni vengono trasmesse tramite due tipi di fibre afferenti primarie: le fibre A-delta a conduzione rapida e le fibre C a conduzione lenta.

Questi neuroni di primo ordine hanno i loro corpi cellulari localizzati nei gangli della radice posteriore. I loro assoni entrano nel midollo spinale attraverso il corno posteriore, specificamente all'apice della colonna grigia posteriore. All'ingresso, gli assoni percorrono una breve distanza verso l'alto e verso il basso nel midollo spinale, formando il fascio postero-laterale di Lissauer. Formano quindi sinapsi con neuroni di secondo ordine principalmente all'interno della substantia gelatinosa del corno grigio posteriore, rilasciando il neurotrasmettitore sostanza P.

Gli assoni di questi neuroni di secondo ordine decussano (si incrociano) a livello spinale, dirigendosi anteriormente attraverso le commissure bianche e grigie anteriori verso il lato controlaterale. Ascendono quindi all'interno della sostanza bianca anterolaterale del midollo spinale. Le fibre che ascendono nel cordone laterale formano il tratto spino-talamico laterale, mentre quelle nel cordone anteriore costituiscono il tratto spinotalamico anteriore (che trasporta il tatto grossolano e la pressione).

All'interno del midollo spinale, il tratto spino-talamico laterale è posizionato medialmente rispetto al fascio spinocerebellare anteriore. Mentre ascende attraverso il bulbo, si trova posteriormente al nucleo olivare inferiore. Qui si unisce al tratto spinotalamico anteriore e ai tratti spinotettali per formare il lemnisco spinale. Il lemnisco spinale prosegue attraverso il ponte e nel tegmento del mesencefalo.

Infine, i neuroni di secondo ordine del tratto spino-talamico laterale formano sinapsi con neuroni di terzo ordine nel nucleo retroventricolare posteriore (RVP) del talamo. Questi neuroni di terzo ordine proiettano tramite fibre talamocorticali attraverso la corona radiata verso la corteccia somatosensitiva primaria (giro postcentrale, aree di Brodmann 3, 1 e 2). L'organizzazione somatotopica all'interno di questa corteccia produce una rappresentazione invertita del corpo (l'homunculus sensitivo), con la faccia e gli arti superiori rappresentati lateralmente e gli arti inferiori medialmente.