神経

神経は、脳と脊髄（すなわち中枢神経系）を身体の他の部位と結ぶ神経系の一部である。神経はケーブルのようなものであり、ニューロンの束から構成され、中枢神経系と皮膚・筋・内臓器官を含む身体各部との間で電気的インパルスを伝達する。ニューロンはシュワン細胞と呼ばれる特殊な細胞によって覆われており、シュワン細胞はニューロンの周囲にミエリン鞘を形成することで神経インパルスの伝導を促進する。

機能的観点からは、神経は感覚性または運動性のいずれかに分類されるが、感覚性および運動性の両神経インパルスを伝達する混合性のものも存在する。感覚神経は、皮膚・筋・各種体内臓器から、痛覚・温度覚・触覚・圧覚・振動覚および固有感覚に関する感覚情報を脳および脊髄へ伝達する。また、視覚・味覚・聴覚・嗅覚に関わる感覚信号を脳へ送る役割も担う。一方、運動神経は、筋や腺などの各種効果器へ信号を伝達する。

神経はさらに、脳神経と脊髄神経とに分類することができる。これらを合わせて末梢神経系を構成する。

脳神経は12対あり、脳底部から出る。嗅覚に関わる「嗅神経（第1脳神経）」および視覚情報の処理に関わる「視神経（第2脳神経）」が含まれる。第3・第4・第6脳神経は、眼球を動かすために外眼筋を収縮させる役割を担い、それぞれ「動眼神経・滑車神経・外転神経」と呼ばれる。動眼神経はさらに瞳孔の縮小および近見調節にも関与する。次に、「三叉神経（第5脳神経）」とその3つの分枝（眼神経・上顎神経・下顎神経）が挙げられる。これらは顔面からの痛覚・温度覚・触覚・振動覚を脳へ伝達する上で重要な役割を果たす。また、咀嚼筋を動かすことにより咀嚼および嚥下にも関与する。続いて、「顔面神経（第7脳神経）」は多岐にわたる機能を有し、表情筋の収縮、舌からの味覚インパルスの伝導、ならびに涙腺・顎下腺・舌下腺の活性化による涙液産生および口腔内への唾液分泌を担う。「内耳神経（前庭蝸牛神経）」は第8脳神経であり、聴覚および平衡調節に関する感覚情報を伝達する。「舌咽神経および迷走神経」は第9・第10脳神経であり、喉頭および咽頭の筋を支配する。これらの神経が損傷された場合、嚥下障害および音声産生の障害が生じる可能性がある。最後に、第11・第12脳神経はそれぞれ「副神経および舌下神経」である。副神経は僧帽筋および胸鎖乳突筋を支配し、舌下神経は舌の筋を支配する。

脳神経とは異なり、脊髄神経は31対存在し、頸神経8対・胸神経12対・腰神経5対・仙骨神経5対・尾骨神経1対から構成される。各対の脊髄神経は、脊髄の対応する分節から起始する。

各脊髄神経は、脊髄の前角および後角から起始する前根（腹側根）と後根（背側根）とが合流することにより形成される。前根は遠心性運動ニューロンから構成され、骨格筋・腺・内臓へ体性および内臓性運動情報を伝達する。これらのニューロンの細胞体は脊髄の前角および側角に存在する。後根は求心性感覚ニューロンから構成され、末梢受容器から脊髄へ内臓性および体性感覚情報を伝達する。

脊髄神経は、感覚性および運動性ニューロンの混合束として椎間孔を通じて脊柱を出る。椎間孔を出た後、脊髄神経は前枝（腹側枝）と後枝（背側枝）とに分かれる。脊髄神経の後枝は後側壁枝の体壁を支配し、前枝は頸神経叢・腕神経叢・腰仙骨神経叢といった主要な神経叢すべてに寄与し、身体の感覚運動支配の大部分を担う。