Arteria vertebral

Las arterias vertebrales se originan en las arterias subclavias, una a cada lado del cuerpo, y luego penetran en profundidad hacia el proceso transverso al nivel de la 6.ª vértebra cervical (C6), o en ocasiones (en el 7.5% de los casos) al nivel de C7. Posteriormente ascienden por el foramen transverso de cada vértebra cervical. Una vez que han atravesado el foramen transverso de C1, las arterias vertebrales recorren el arco posterior de C1 y atraviesan el triángulo suboccipital antes de entrar por el foramen magno.

Dentro del cráneo, las dos arterias vertebrales se unen para formar la arteria basilar en la base de la protuberancia. La arteria basilar es el principal suministro de sangre al tronco del encéfalo y se conecta con el polígono de Willis para abastecer potencialmente el resto del encéfalo en caso de compromiso de una de las carótidas. En cada nivel cervical, la arteria vertebral envía ramas a la musculatura circundante a través de las arterias espinales anteriores.

La arteria vertebral puede dividirse en cuatro porciones:

• La porción prevertebral; segmento V1 (preforaminal) discurre hacia arriba y hacia atrás entre el músculo largo del cuello y el músculo escaleno anterior. Por delante se encuentran las venas yugular interna y vertebral, y es cruzada por la arteria tiroidea inferior; la arteria vertebral izquierda también es cruzada por el conducto torácico. Por detrás se encuentran el proceso transverso de la séptima vértebra cervical, el tronco simpático y su ganglio cervical inferior.
• La porción cervical; segmento V2 (foraminal) asciende a través de los forámenes en los procesos transversos de las vértebras C6 a C2, y está rodeada por ramas del ganglio simpático cervical inferior y por un plexo de venas que se unen para formar la vena vertebral en la parte inferior del cuello. Se sitúa por delante de los troncos de los nervios cervicales y sigue un trayecto casi vertical hasta el proceso transverso del axis.
• La porción atloidea; segmento V3 (extradural o extraespinal) emerge del foramen transversario de C2 en el lado medial del músculo recto lateral de la cabeza. Se subdivide a su vez en la parte vertical V3v, que asciende verticalmente cruzando la raíz de C2 y entrando en el foramen transversario de C1, y la parte horizontal V3h, que se curva medial y posteriormente por detrás del proceso articular superior del atlas, con el ramo anterior del primer nervio cervical en su lado medial; luego discurre por el surco en la superficie superior del arco posterior del atlas y entra en el canal vertebral pasando por debajo de la membrana atlantooccipital posterior. Esta porción de la arteria está cubierta por el músculo semiespinoso de la cabeza y se encuentra contenida en el triángulo suboccipital —un espacio triangular delimitado por el músculo recto posterior mayor de la cabeza, el oblicuo superior y el oblicuo inferior—. El primer nervio cervical, o nervio suboccipital, se sitúa entre la arteria y el arco posterior del atlas.
• La porción intracraneal; segmento V4 (intradural) perfora la duramadre y se inclina medialmente hacia la parte anterior del bulbo raquídeo; se ubica entre el nervio hipogloso y la raíz anterior del primer nervio cervical, y por debajo de la primera digitación del ligamento denticulado. En el borde inferior de la protuberancia se une con el vaso del lado opuesto para formar la arteria basilar.