Cornée

La cornée est la partie transparente saillante de la tunique externe et forme le sixième antérieur de la surface du bulbe.

Elle est presque circulaire dans son contour, parfois légèrement plus large dans la direction transversale que dans la direction verticale. Elle est convexe en avant et fait saillie comme un dôme devant la sclère. Son degré de courbure varie selon les individus et, chez un même individu, à différentes périodes de la vie, étant plus prononcé dans la jeunesse qu'à un âge avancé.

La cornée est dense et d'épaisseur uniforme sur toute son étendue ; sa face postérieure est parfaitement circulaire dans son contour et dépasse légèrement en diamètre la face antérieure. Immédiatement en avant de la jonction scléro-cornéenne, la cornée fait saillie vers l'intérieur sous la forme d'un rebord épaissi, et en arrière de celui-ci se trouve un sillon distinct entre l'insertion de l'iris et la jonction scléro-cornéenne. Le sulcus circularis corneæ est délimité en dehors par le réseau trabéculaire formant la paroi interne du sinus veineux de la sclère.

Entre ce tissu et la face antérieure du bord d'insertion de l'iris se trouve un espace angulaire, dénommé angle iridal ou angle de filtration de l'œil.

Immédiatement en dehors de l'angle de filtration se trouve un rebord saillant de tissu scléral qui apparaît, dans une coupe méridienne, comme une petite zone triangulaire, désignée sous le nom d'éperon de la sclère. Sa base est en continuité avec la face interne de la sclère immédiatement en dehors de l'angle de filtration, et son apex est dirigé en avant et en dedans. Sur le bord antérieur incliné de cet éperon s'insèrent les faisceaux du réseau trabéculaire précédemment décrits ; de son bord postérieur naissent les fibres méridiennes du muscle ciliaire.

Structure — La cornée est constituée, d'avant en arrière, de quatre couches, à savoir : (1) l'épithélium cornéen, en continuité avec celui de la conjonctive ; (2) la substantia propria ; (3) la lame élastique postérieure ; et (4) l'endothélium de la chambre antérieure :

• L'épithélium cornéen (epithelium corneæ ; lame antérieure) recouvre la face antérieure de la cornée et est constitué de plusieurs couches de cellules. Les cellules de la couche la plus profonde sont cylindriques ; viennent ensuite deux ou trois couches de cellules polyédriques, dont la majorité sont des cellules à épines similaires à celles que l'on trouve dans le stratum mucosum de la cuticule. Enfin, on observe trois ou quatre couches de cellules squameuses, à noyaux aplatis.
• La substantia propria est fibreuse, résistante, inextensible et parfaitement transparente. Elle est composée d'environ soixante lames aplaties, superposées les unes sur les autres. Ces lames sont constituées de faisceaux de tissu conjonctif modifié, dont les fibres sont directement en continuité avec celles de la sclère. Les fibres de chaque lame sont, pour la plupart, parallèles entre elles, mais perpendiculaires à celles des lames adjacentes. Des fibres passent cependant fréquemment d'une lame à la suivante.
• Les lames sont reliées entre elles par une substance cimentante interstitielle, dans laquelle se trouvent des espaces, les espaces cornéens. Ceux-ci sont de forme étoilée et communiquent entre eux par de nombreux prolongements. Chacun contient une cellule, le corpuscule cornéen, dont la forme ressemble à celle de l'espace dans lequel il est logé, sans toutefois le remplir entièrement.
• La couche immédiatement sous-jacente à l'épithélium cornéen présente certaines caractéristiques qui ont conduit certains anatomistes à la considérer comme une membrane distincte ; elle a été désignée sous le nom de lame élastique antérieure (lamina elastica anterior ; couche limitante antérieure ; membrane de Bowman). Elle diffère cependant de la lame élastique postérieure en ce qu'elle présente des signes de structure fibrillaire et n'a pas la même tendance à s'enrouler vers l'intérieur ou à se fracturer lorsqu'elle est détachée des autres couches de la cornée. Elle est constituée de fibrilles extrêmement étroitement entrelacées, similaires à celles que l'on trouve dans la substantia propria, mais ne contient pas de corpuscules cornéens. Elle peut être considérée comme une partie condensée de la substantia propria.
• La lame élastique postérieure (lamina elastica posterior ; membrane de Descemet ; membrane de Demours) recouvre la face postérieure de la substantia propria ; c'est une membrane élastique, transparente et homogène, d'une extrême minceur, qui n'est rendue opaque ni par l'eau, ni par l'alcool, ni par les acides. Lorsqu'elle est détachée de la substantia propria, elle s'enroule sur elle-même, la face d'insertion se retrouvant à l'intérieur.
• Au niveau du bord de la cornée, la lame élastique postérieure se divise en fibres qui forment le réseau trabéculaire précédemment décrit ; les espaces entre les trabécules sont désignés sous le nom d'espaces de l'angle de l'iris (espaces de Fontana) ; ils communiquent avec le sinus veineux de la sclère et avec la chambre antérieure au niveau de l'angle de filtration. Certaines des fibres de ce réseau trabéculaire se prolongent dans la substance de l'iris, formant le ligament pectiné de l'iris ; tandis que d'autres sont reliées à la partie antérieure de la sclère et de la choroïde.
• L'endothélium de la chambre antérieure (endothelium cameræ anterioris ; couche postérieure ; endothélium cornéen) recouvre la face postérieure de la lame élastique, se réfléchit sur la face antérieure de l'iris et tapisse également les espaces de l'angle de l'iris ; il est constitué d'une seule couche de cellules polygonales, aplaties et nucléées.

Vaisseaux et nerfs. — La cornée est une structure avasculaire ; les vaisseaux capillaires se terminant en boucles à sa circonférence sont issus des artères ciliaires antérieures. Le vaisseau lymphatique n'a pas encore été mis en évidence dans la cornée, mais est représenté par les canaux dans lesquels cheminent les faisceaux de nerfs ; ces canaux sont tapissés par un endothélium. Les nerfs sont nombreux et proviennent des nerfs ciliaires. À la périphérie de la cornée, ils forment un plexus annulaire, à partir duquel des fibres pénètrent dans la substantia propria. Ils perdent leurs gaines médullaires et se ramifient dans toute son épaisseur en un réseau délicat ; leurs filaments terminaux forment un plexus dense et serré à la surface de la cornée proprement dite, sous l'épithélium. Ce plexus est désigné sous le nom de plexus sous-épithélial, et de lui partent des fibrilles qui se ramifient entre les cellules épithéliales, formant un plexus intraépithélial.