Bronchioles respiratoires

Les bronches primaires, dans chaque poumon, c'est-à-dire la bronche gauche et la bronche droite, donnent naissance aux bronches secondaires. Ces dernières donnent à leur tour naissance aux bronches tertiaires (tertiaire signifiant troisième).

Les bronches tertiaires se subdivisent en bronchioles (bronchioles respiratoires). Elles se distinguent histologiquement des bronches tertiaires en ce que leurs parois ne contiennent pas de cartilage hyalin et qu'elles possèdent des cellules de Club dans leur revêtement épithélial. L'épithélium débute sous la forme d'un épithélium cylindrique cilié simple et se transforme en épithélium cubique cilié simple à mesure que les bronchioles diminuent de taille.

Le diamètre des bronchioles est souvent décrit comme inférieur à 1 mm, bien que cette valeur puisse en réalité varier de 5 mm à 0,3 mm. Comme indiqué, ces bronchioles ne possèdent pas de cartilage hyalin pour maintenir leur perméabilité. Elles s'appuient plutôt sur des fibres élastiques attachées au tissu pulmonaire environnant pour assurer leur soutien. La paroi interne (lame propria) de ces bronchioles est mince, dépourvue de glandes, et est entourée d'une couche de muscle lisse.

À mesure que les bronchioles diminuent de taille, elles se divisent en bronchioles terminales ; ces bronchioles marquent la fin de la zone de conduction, qui couvre la première jusqu'à la seizième division du tractus respiratoire. Les alvéoles n'apparaissent qu'au moment où la zone de conduction se transforme en zone respiratoire, de la seizième à la vingt-troisième division du tractus.