Nucleo spinale del nervo trigemino

Il nucleo spinale del nervo trigemino svolge un ruolo fondamentale nell'elaborazione delle informazioni sensoriali relative al dolore e alla temperatura provenienti dalla faccia, dal cuoio capelluto e dalla testa. È continuo superiormente con il nucleo sensitivo principale nel ponte e si estende inferiormente per tutta la lunghezza del midollo allungato, raggiungendo ulteriormente la regione cervicale del midollo spinale fino al secondo segmento cervicale.

Per apprezzare appieno il significato del nucleo spinale del nervo trigemino, è fondamentale comprendere le sue connessioni sinaptiche. Le informazioni sensoriali riguardanti il dolore e la temperatura provenienti dalla faccia, dal cuoio capelluto e dalla testa vengono inizialmente raccolte dai neuroni di primo ordine situati nel ganglio semilunare del nervo trigemino. I processi centrali di questi neuroni entrano nel tronco encefalico a livello del ponte, per poi discendere fino al nucleo spinale del nervo trigemino nel midollo allungato. Durante la discesa verso il nucleo, queste fibre formano il tratto spinale del nervo trigemino, situato immediatamente lateralmente al nucleo spinale. All'interno del nucleo spinale del trigemino, queste fibre nervose trasmettono le informazioni relative al dolore e alla temperatura e formano sinapsi con i corpi cellulari dei neuroni di secondo ordine. Queste informazioni ritrasmesse vengono poi inviate al talamo tramite il lemnisco trigeminale—principalmente il lemnisco trigeminale ventrale—che si incrocia per raggiungere il nucleo ventrale postero-mediale (VPM) del talamo sul lato controlaterale.

Il tratto spinale del trigemino e il nucleo spinale del nervo trigemino sono organizzati somatotopicamente. La divisione oftalmica è rappresentata ventralmente, la divisione mandibolare dorsalmente e la divisione mascellare in posizione intermedia. Esiste anche un'organizzazione somatotopica dall'alto verso il basso all'interno del nucleo spinale, con le aree centrali o periorale rappresentate più rostralmente o nella parte superiore del nucleo, mentre le aree più laterali, lontane dalla bocca, sono rappresentate più caudalmente o più in basso all'interno del nucleo spinale del nervo trigemino. In base a questa somatotopia, il nucleo spinale del nervo trigemino è suddiviso in tre sottosezioni da rostrale a caudale: la parte orale, la parte interpolare e la parte caudale.