Artère vertébrale gauche

Les artères vertébrales naissent des artères subclavières, une de chaque côté du corps, puis pénètrent en profondeur au niveau du processus transverse à la hauteur de la 6e vertèbre cervicale (C6), ou occasionnellement (dans 7,5 % des cas) au niveau de C7. Elles progressent ensuite vers le haut, dans le foramen transversaire de chaque vertèbre cervicale. Après avoir traversé le foramen transversaire de C1, les artères vertébrales cheminent le long de l'arc postérieur de C1 et à travers le triangle suboccipital avant de pénétrer dans le foramen magnum.

À l'intérieur du crâne, les deux artères vertébrales s'unissent pour former l'artère basilaire à la base du pont. L'artère basilaire constitue la principale source d'apport sanguin au tronc cérébral et se connecte au polygone de Willis pour assurer potentiellement la vascularisation du reste de l'encéphale en cas de compromission de l'une des carotides. À chaque niveau cervical, l'artère vertébrale envoie des branches vers la musculature environnante par l'intermédiaire des artères spinales antérieures.

L'artère vertébrale peut être divisée en quatre parties :

• La partie prévertébrale ; segment V1 (préforaminale) chemine vers le haut et vers l'arrière entre le muscle long du cou et le muscle scalène antérieur. En avant se trouvent les veines jugulaire interne et vertébrale, et elle est croisée par l'artère thyroïdienne inférieure ; l'artère vertébrale gauche est également croisée par le conduit thoracique. En arrière se trouvent le processus transverse de la septième vertèbre cervicale, le tronc sympathique et son ganglion cervical inférieur.
• La partie cervicale ; segment V2 (foraminale) chemine vers le haut à travers les foramens des processus transverses des vertèbres C6 à C2, et est entourée de branches issues du ganglion cervical inférieur sympathique ainsi que d'un plexus de veines qui s'unissent pour former la veine vertébrale dans la partie inférieure du cou. Elle est située en avant des troncs des nerfs cervicaux et suit un trajet presque vertical jusqu'au processus transverse de l'axis.
• La partie atloïde ; segment V3 (extradurale ou extraspinale) émerge du foramen transversaire de C2 du côté médial du muscle droit latéral de la tête. Elle se subdivise en une partie verticale V3v, cheminant verticalement vers le haut, croisant la racine de C2 et pénétrant dans le foramen transversaire de C1, et en une partie horizontale V3h, se courbant médialement et postérieurement en arrière du processus articulaire supérieur de l'atlas, le rameau antérieur du premier nerf cervical se trouvant sur son côté médial ; elle repose ensuite dans le sillon de la face supérieure de l'arc postérieur de l'atlas, et pénètre dans le canal vertébral en passant sous la membrane atlanto-occipitale postérieure. Cette partie de l'artère est recouverte par le muscle semi-épineux de la tête et est contenue dans le triangle suboccipital — un espace triangulaire délimité par le muscle grand droit postérieur de la tête, l'oblique supérieur et l'oblique inférieur. Le premier nerf cervical, ou nerf suboccipital, est situé entre l'artère et l'arc postérieur de l'atlas.
• La partie intracrânienne ; segment V4 (intradurale) perfore la dure-mère et s'incline médialement vers la face antérieure de la moelle allongée ; elle est placée entre le nerf hypoglosse et la racine antérieure du premier nerf cervical, et en dessous de la première digitation du ligamentum denticulatum. Au bord inférieur du pont, elle s'unit avec le vaisseau du côté opposé pour former l'artère basilaire.